“是！”虽然满腹牢骚，但张保表面言听计从。官大一级压死人，他是同知,头顶压着知州,背景不及人深厚,腰杆子挺不直。

而绿呢官轿里坐的是通判丘霄淮，他一向谨言慎行,乃当地豪富之子，丘父真金白银为儿子捐了个通判,以便和官府打交道。

“快！快点儿！”知州万斌心急火燎,恨不能插上翅膀飞回衙门。他们误以为：新任知府初来乍到，舟车劳顿,按常理肯定得歇几天，养精蓄锐。

轿夫们累得脸发白，满头大汗,龇牙咧嘴，隔一会儿就换班人抬,否则根本撑不住。

一刻钟后

轿队抵达废墟旁,但由于断壁残垣的阻挡,万斌等人只看见乌泱泱一片人头,估摸着时辰，他们知道正在发放食物。

“张保，赶紧下去驱走灾民，聚众赖在城门口，有碍观瞻，成何体统？”万斌不容置喙地命令。

“是。”

“停轿！”张保不情不愿地叫停，忿忿不平，第无数次暗忖：丘霄淮比老子官级低，你为什么不命令他？呸，脏累活儿统统叫老子干！

“大人，”绿呢官轿里的丘霄淮终于开腔，他掀开轿帘，露出圆润白胖无须的笑脸，恳切请示：“卑职可否协从张大人？灾民两千多人，堵在城门口的确不像话，应当尽早使其返回易县接受赈济。”

拿人手短，吃人嘴软。

“好，很好！宵淮所言有理，悟性高，不枉本官一向的苦心栽培。”看在一年四季节庆孝礼的份儿上，万斌大加赞赏，慷慨应允：“既如此，那就你们一同负责遣灾民回村。”顿了顿，他略一思索，又严肃补充：

“本官将在旁监督。来人呐。”

“在。”

万斌想了想，详细吩咐亲信：“你赶紧回衙门，求禀新任知府容大人，就说本官正在城外忙于慰问安置灾民，稍后拜见；此外，置一桌、一桌……中等接风酒，菜肴得京城风味儿的，摆在衙门中庭偏厅，本官中午要给容大人接风。速速去办！”

“是！”

不多时

轿队停，轿夫压着轿杆，三个官员下轿，被凛冽寒风吹得浑身打挺，两天一夜来回奔波，腰酸背痛，心情很不美，站定缓了缓，万斌脸色难看，一挥手：“走！今日无论如何要让灾民离开，哪怕不肯回易县，也绝不能再堵在城门口刺人眼睛！”

“对。”张保点头哈腰，为了弥补自己懒怠失职的过失，他昂首挺胸冲锋在前，气势汹汹穿过废墟，恰好站进一片洼地、面对大批灾民的后背，他有心杀鸡儆猴，匆匆观察几眼，突然怒了，揪住一个瘦弱少年的胳膊，狠狠一拽，厉声斥骂：

“大胆刁民！”

“说！你哪儿来的馒头？有馒头吃为什么还去领粥？贪得无厌！”

“你有馒头，就不算灾民，赶紧走！”张保一边说，一边把少年扯得踉跄后退。

“啊！我的粥！”少年惊惶大叫，他冷不防被张保从背后推搡，木碗虽然本能地死死端稳，但舍不得一口气喝完的粥却撒了大半，登时万分心疼，手足无措，眼睛一热，忍不住哭了。

“假冒灾民领取朝廷赈灾粮食，你还有脸哭？”张保横眉立目地呵斥。

“我的粥……”少年喃喃低泣，恐惧忐忑，压抑得剧烈颤抖，衣衫褴褛，却尽可能整洁，脸用雪擦得干干净净，愈发显得面黄肌瘦。

其余沉浸在喜悦里的灾民闻讯转身，纷纷怒目而视，手里都捏着馒头。

咦？

张保愣住了，一头雾水，但长期逞官威习惯了，架子根本放不下，傲然抬高下巴，粗着嗓子喊道：“看什么看？本官乃喜州衙门同知，专程负责遣送你们回易县的！”

“什么遣送？”

“天寒地冻，房子全塌了，我们暂时没法回去。”

“馒头是容大人给的！”

……

远处土台上的容佑棠发现了空地边缘的骚乱，忙起身眺望，纳闷问：“那儿怎么回事？争抢食物吗？”

“刚才挨个儿领取的，人人有份，争抢什么？”卫杰也纳闷。他们所站的这个土台，恰好被废墟挡住了视线，看不见路面。

“走，瞧瞧去。”容佑棠走下土台，快步疾行，在护卫和衙役的簇拥下纵穿拥挤人堆，迅速赶到事发现场附近，远远便听见趾高气扬的一句：

“我是朝廷命官！你们吃熊心豹胆了？竟敢辱骂朝廷命官？”

嘈杂闹腾，议论夹杂谩骂，其中伴随一少年的抽泣声。

“肃静！”

“知府大人驾到！”衙役们按例吆喝，容佑棠挤进争执人圈，定睛扫视：

一大片愤怒灾民、一哭泣少年、一个身穿官服被衙役保护的中年人。

“怎么回事？”容佑棠打量中年人，面无表情问，贴身陪侍的吏目崔文石忙凑近告知：“大人，他是同知张保。”

“哦？”容佑棠态度淡漠，语调平平说：“原来是同知张大人。”

崔文石强忍幸灾乐祸，半个身子躲在知府背后，伸长脖子，探头提醒：“张大人，此乃咱喜州的新任知府容大人。”

姓崔的，你得意什么呀？狗摇尾巴似的！

近十几年来，喜州知府要么任满一去不回头，要么任上革职入狱掉脑袋，亲近攀附也没甚益处。

张保心里讥讽同僚，脸上却半分不显，早已换上惊喜激动脸孔，不顾废墟洼地凹凸不平，“扑通”跪下，毕恭毕敬道：

“卑职张保，叩见容大人！”

“起来，无需多礼。”容佑棠一板一眼道，不等对方站稳，立即问：“张大人，本官正在主持派放赈灾食物，你这儿是怎么回事？”

电光石火间，张保飞速谋定对策，他无奈笑笑，亲昵拍拍瘦弱少年的肩膀，状似宽容地解释：“卑职上报了灾情后，连夜从巡抚衙门返回，急于协助您处理灾情，但人多拥挤，经过时不慎碰翻了这小兄弟的粥碗。”

“是吗？”

容佑棠扫视周围敢怒不敢言的灾民，明白定有内情，他凝视瑟瑟发抖的瘦小少年，温和问：“你的粥撒了？”

少年重重点头，点头如捣蒜，哽咽难言。

此时，万斌和丘霄淮在倒塌的半堵墙后观望半晌，一齐上前。

万斌假作喘吁吁，掏出帕子擦汗，一见容佑棠即两眼放光，高兴问：“哎呀，想必您就是容大人吧？下官到巡抚衙门禀报灾情时，戚大人一提便连夜赶回来了！”语毕，心里发虚的他毫不含糊，结结实实下跪，察言观色的丘霄淮随之跪下，两人口称：

“下官万斌，叩见容大人。”

“卑职丘霄淮，愿为大人效犬马之劳。”

“二位大人请起。当务之急是安顿受灾百姓，其它等回衙门再商议。”容佑棠平静抬手，左手一直搭着少年肩膀，瞥见对方碗里还剩两口粥，遂催促：“别哭了，你先把粥喝完。”

“嗯，是。”紧挨着一州父母官，少年一直没敢抬头，拼命压抑哭声，恭顺听令，慌慌张张喝粥，却因哽咽时吞咽、被呛得大咳，上气不接下气，脸色发青，他忍饥挨饿许久，体虚瘦弱，咳得顺气时眼前一黑，身体不由自主晃了晃。容佑棠忙扶稳，卫杰默默接手，大掌把人固定住。

“来。”容佑棠突然拿走少年的木碗，对方吓得双目圆睁、想拦又不敢拦，心惊胆战。

灾民们也愣住了，困惑狐疑，目不转睛：

只见容佑棠端着木碗，一把塞进张保手里，忍怒，朗声说：“所有灾民稍后需步行迁至临时避难处，张大人却‘不慎’碰翻他人粥碗、令这孩子饿肚子，于情于理应当为其补上，你说是吧？”

啊？

“是、是的。”张保讷讷点头。

容佑棠满意颔首，威严吩咐：“那就由你去给这孩子重新盛一勺粥！”

“呃……”张保捧着木碗，呆住了，难以理解年轻知府的心思。

“嗯？张大人不愿意吗？”容佑棠沉声问，双目炯炯有神，微笑似有若无。

“哦！是，是，卑职这就去办。”张保如梦初醒，慌忙躬身领命，原地转了个圈，茫茫然。

崔文石极力憋着嘲笑，自认大发慈悲，抬手遥指土台，好整以暇地告知：“张大人，粥棚在那儿。不如让卑职代劳吧？”

张保闻言，下意识把木碗朝崔文石一递，可余光一瞥，却发现容佑棠眼神冷硬。

“不必！”张保胸膛一挺，大义凛然地表示：“是本官……是我不小心碰翻了孩子的碗，应该由我为其重新盛一碗！”

毕竟是同一个衙门的官，当众不宜太如何。容佑棠嘴角弯起，笑意却没到眼底，他并非初次出远门，早已大概清楚某些地方官的劣性，一贯憎恶欺凌弱小之人的嘴脸。他按捺不满，转而慰问少年：“你多大了？叫什么名字？哪个村的？”

“草民叫谢淳，十二岁了，家住谢家村。”少年镇定了些，勉强止住哽咽抽泣。

草民？

容佑棠莞尔，环顾一圈，疑惑问：“你的家人呢？”

谢淳捏紧衣摆，顿时脑袋更加低垂，脖颈细长，一声不吭。

“回大人，淳子的祖父母早没了，他爹娘在雪灾时被倒塌的屋子压死了，这孩子可怜又命大，被左邻右舍从他父母尸体中间挖出来的。”谢家村的里正在边上插嘴解释。

唉。容佑棠无声叹息，俯视孤苦伶仃的少年，再度深刻铭记自己是“父母官”。为了转移对方哀伤，他故意问：“谢淳？哪个‘淳’？”

“是、是——”谢淳诚惶诚恐，结结巴巴，索性蹲下，手掌抹平一小片混着雪的泥地，拿碎石子认认真真写了个“淳”字，仰脸说：“大人，是这个字。”此刻他才正眼看清：

天呐！新知府居然这样年轻？

容佑棠不拘小节，也蹲下，端详片刻，点评道：“字儿写得不错，但此处回锋收势重了。看。”说着，他随手捡了个石子，示范性地书写馆阁体“谢淳”二字。

谢淳羡慕又敬佩，逐渐放松，腼腆道：“多谢大人指点。”

“你上学堂读书了吧？”容佑棠想当然地问。

谢淳摇摇头：“因家贫，无力供读，全仰仗邻村的秀才公仁慈赐名教授，可惜先生年前病逝了。”

容佑棠沉吟瞬息，食指点点“淳”字，温和教导：“浇天下之淳，析天下之朴。‘淳’亦通‘纯’，意为质朴、诚实、纯粹，令先生为你取名‘淳’，其殷切期盼尽包含其中，望你今生诚挚勤恳、自律上进，切莫辜负师长的辛劳培育。”

谢淳眼含热泪，不知不觉双膝跪坐，嘴唇哆嗦说：“草民将永生铭记师长的教诲。”

与此同时

张保端着木碗，艰难穿越人群，短短半里，沿路饱尝灾民鄙夷、厌恶、憎恨的眼神，气得脸色红了又青、青了又红，硬着头皮返回原地，当即松口气，大声说：

“大人，卑职盛了粥——唉哟！”他高兴忘形，乐时生悲，走下洼地缓坡时脚底一滑，狼狈一歪，木碗里的粥撒了小半！

容佑棠起身，稳站如松，暗想：我正愁缺个发作的理由，你上赶着来了！

张保讪讪捧着碗，竭力掩饰恼羞和气急。

“张大人，没摔伤吧？”容佑棠关切问。

张保狼狈摇头。

“这就好。”容佑棠微笑一收，话音一转，义正辞严道：

“本官事先明确规定：今早这一顿，每人一勺粥一个馒头，发放食物时必须尽可能分量相同，因为朝廷对待受灾百姓一视同仁！诸位认为呢？”

啧，小知府真难糊弄啊！万斌和丘霄淮明哲保身，脖子一缩，附和道：

“容大人所言极是。”

“张保，你再跑一趟嘛，严格遵守每人一勺的规定。”万斌打圆场似的催促。

容佑棠非常清醒，正是决定用张保立威。

僵持片刻

张保无可奈何，憋屈愤懑，脸红耳赤，只能屈服，勉强挤出笑脸道：“大人说得对，卑职马上再去盛完整的一勺！”

“唉。”容佑棠叹了口气，俯视地面撒落的米粒，心疼感慨：“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦啊。”

你个刁钻臭小子！

张保险些翻脸，他咬紧牙关，呼吸急促，从牙缝里吐出字：“粮食宝贵，卑职却不小心碰翻了些，委实欠妥，理应赔偿。”

“哦？”容佑棠故作惊诧，扭头，彬彬有礼问：“万大人、丘大人，你们怎么看？”

唯恐新官上任的第一把火烧自己，万斌果断表态：“张保坦承过失、自愿赔偿，下官赞同他的提议。”

丘霄淮拱手答：“卑职也赞同。”

“唔。”容佑棠欣慰赞道：“张大人如此深明大义，本官岂能忽视你对朝廷、对百姓的心意？崔大人？”

“卑职在。”崔文石恭敬上前，小心翼翼夹紧翘起看戏的尾巴。

“你仔细算算，给这些撒落的粮食折个价，下月从张大人的俸禄里扣除。”容佑棠吩咐。

“是。”崔文石深深弯腰，简直想拍案叫绝：

嚯！

好厉害的知府！

——倘若容佑棠当场审问纷争内情、训斥惩罚张保，下属只会嗤笑其“年轻气盛，急躁冲动”；但他不动声色，镇定老辣，话锋锐利，笑谈中不仅拉拢了人心，而且令张保颜面扫地！实在令人叹服。

“卑职多谢大人成全。”张保脸涨红，呈猪肝色。他忍气吞声，端着半碗粥，顶着无数灾民畅快解恨的白眼，羞窘难堪，转身又去了粥棚，暗中大骂容佑棠祖宗十八代。

容佑棠心知肚明，但丝毫不为所动，肃穆强硬，严厉下令：

“所有人听着！”

“刚才都看见了没有？必须爱惜粮食！倘若让本官知道有谁糟践食物，一律严惩不贷！此外，居住避难处期间，禁止争抢食物或斗殴，有冲突先找本村里正，里正无法调解再上报官府。总而言之，请诸位务必冷静渡过难关，本官会尽快设法安排你们回家生活。”

半晌，张保双手端着粥返回，眼巴巴望向容佑棠，后者淡淡吩咐：“给谢淳。”

“是。”张保被折腾得怕了，老老实实把粥递给谢淳。

容佑棠催促道：“谢淳，接着，那是你应得的。”

谢淳感激极了，接过粥，珍爱地捧着。

容佑棠又语重心长叮嘱：“谢里正，谢淳没了亲人，你尽量照看些吧，倘若他确实无依无靠，你有责任向衙门上报孤儿，朝廷会按时发些口粮。”

“哎，好的。”

新知府究竟是什么样的人？

他年轻俊美，时而亲切和善、时而疾言厉色、时而关爱百姓、时而敲打下属……

四周鸦雀无声，百姓肃然起敬，心服口服，纷纷点头，短短个把时辰便有许多人由衷敬爱新任知府。

然而，万斌、张保等人却唉声叹气，愁眉苦脸，尤其怀恨在心的张保。

足足三日后，容佑棠才大概安顿好了灾民。

夜间

“大人，早些安歇吧，别熬坏了身子。”卫杰踏进书房，手里握着一只信鸽。

伏案疾书的容佑棠头也不抬，笑道：“卫哥，私底下别叫大人，听着多生分。”

“容弟。”卫杰从善如流，愉快道：“好些人打听你的年纪，我说十八岁，他们都不信！哈哈哈，你的手段震住了他们。”

忽然，安静蜷卧的鸽子发出“咕咕”两声。

容佑棠一听，猛地抬头，急忙搁笔起身，屏息紧张问：“谁派来的鸽子？”

“你说呢？”卫杰笑着反问，把鸽子塞进容佑棠手里——