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须知自从薛老爷去后，这偌大家业交到了薛蟠手中, 便是江河日下, 渐渐不比从前了。有内府的差事顶着, 倒也出不了大差错。若是丢了这样的肥差，恐怕数年之内, 就要一败而散了。

说到家业凋零这件事, 谁也没有柳湘莲感触深，此刻瞧着薛蟠，倒生出了几分同病相怜之感。

不过薛蟠比他可是幸运得多，毕竟他是生不逢时，幼年时家业就彻底败落了个干净，等到年长，纵有再大的心气，也渐渐消磨。若非生就一副洒脱性子，说不准如今早已潦倒穷困不堪。

所以此刻对着薛蟠，饶是“冷郎君”柳湘莲, 也不免生出几分恨铁不成钢的念头, 恨不能代替他将这些事都一一处置妥当。然而他虽然多年在外行走, 人面很广, 却也跟织造府拉不上什么关系, 因此也只能口头劝慰几句罢了。

因为有了这样的念头, 两人之间的关系倒觉得亲近了许多, 气氛一时也融洽非常。

然后薛蟠才不经意间提起柏杨，“不知昨日那位柏兄是否也在，我既然来了，总该拜访一番。”说着还左顾右盼了一番，似乎想找出柏杨藏在了何处。

柳湘莲道，“柏兄不住在这里，另有下榻之处。”

“哦？”薛蟠闻言，面上竟是掩不住露出一丝喜色来，紧盯着柳湘莲问，“不知这位柏兄与柳兄是什么关系，倒是不曾听闻过他的名字，莫非与柳兄你是世交？”仿佛怕柳湘莲多想，他又道，“倒不是我信不过柳兄，只是做生意最重要的就是信誉，还是要打听清楚了，方才放心。”

“柏兄乃是苏州人氏，这一点薛兄倒是不必担心。”柳湘莲道，“我与柏兄虽然相识未久，但深知他的为人，与自家兄弟无二，若是薛兄仍有疑虑，在下愿为柏兄作保。”

“柳兄言重了，”薛蟠连忙道，“既是你这样说，我断没有不信的。人人都知道你柳二郎重情重义，我再没有不放心的。”

哪怕没有原剧情作为推动，柳湘莲和薛蟠在性情上道都有几分不拘世俗之意，因此一番接触，对彼此的评价倒是都高了几分。接下来柳湘莲再说些自己走南闯北的故事，听得薛蟠悠然神往。

他出生后就在金陵长大，前不久去京城才是头一回出远门，但那也是带着母亲妹妹，哪如柳湘莲这般潇洒，说走就走？

眼看一早上的时间就要这么消磨掉，两人才中止谈话，约定明后日就去店里商谈买布的事。

将这件事解决，柳湘莲心情极好，送走薛蟠，便离开客栈，打算去找柏杨，将这个好消息告诉他。结果走了没多久，他便觉得有些不对，好像有人一直在跟着自己似的。

柳湘莲江湖经验丰富，生怕是被那起宵小盯上，他虽然在金陵认识的人不少，但毕竟还是比不得这些地头蛇，不欲惹事，因此扰了好几条僻静的巷子，打算把人甩开。然而对方也不知道是怎么跟的，竟是一路都没有被甩脱！

眼看就要到柏杨的住处了，柳湘莲心想不能将人引过去给他惹麻烦，索性心一横，打算将这些人教训一番。横竖他一个人，若是金陵待不下去，只管再走便是。

因此他特意挑了个偏僻的角落藏身，等对方追上来。不一时就有几数人追了上来，发现人不见了，便开始商议要找。柳湘莲站在原地听了一会儿，就明白是怎么回事了。原来不是对方能耐特别大，自己甩不脱，而是各个街口都有人盯着，所以总能跟得上来。

费了那么多的力气，此事恐怕不能善了。

柳湘莲想了想，没有直接动手，而是趁着这些人回去禀报消息的机会跟了上去，打算将主谋找出来。

果然不久这些人便跟一个身穿黑斗篷，显得十分鬼祟的人接上了头。柳湘莲等他们交接完毕，其他人离开之后，才寻了个空档，趁着对方不备，直接从角落里扑出来动了手。

因为柳湘莲从身后扑过来，所以对方连还手的机会都没有，就被他照着他劈头盖脸的打了一顿。打完了打算远扬而去时，忽觉对方呼痛的声音似乎十分耳熟，脚步一转，走回来掀掉了对方的斗篷。看到他的脸，柳湘莲也不由十分惊愕，“薛兄？”

“哎哟！”薛蟠抬起头来看见他，也是一呆，“柳兄？！”

柳湘莲这会儿早没了之前的和善态度，不善的盯着薛蟠，“薛兄让人跟着我，是什么意思？”

“我……”薛蟠正要解释，然而身体一动，浑身上下无一处不疼。他自娘胎以来，长到那么大从来没有受过这样的罪，不由哎哟起来，连解释的话都忘了。

柳湘莲见他“哑口无言”，不由心下大恨。自己之前几乎要对薛蟠彻底改观，觉得他固然是个纨绔子弟，一事无成，但也并非毫无可取之处。至少性情疏放，不拘泥那些繁文缛节，而且颇有率真可爱之处。

谁知道紧跟着就发现了对方的庐山真面目？此情此景，倒仿佛他之前生出来的那些念头都是个笑话。竟然能够装乖卖好的来接近自己，可见薛蟠此人心机如此深沉。

“说，你跟着我干什么？”这么一想，他面色更冷，上前一步蹲下，抓住薛蟠的衣襟厉声问道。

薛蟠被他这么一拉，又是一阵哎哟叫唤，“柳兄柳兄，先放手……”见柳湘莲一脸冷色丝毫不理会他的作态，便有些讪讪的，“我……只是想向柳兄打听一个人。”

“满口胡言！”柳湘莲嫌弃的松开他，“若是要打听人，为何方才在客栈里时不打听，倒要悄悄的跟着我？”

幸而这时候薛蟠并没有传出什么风月名声，所以柳湘莲倒也没有疑心到他看上自己这上面。只是越是如此，却越是觉得这件事颇多蹊跷。若非薛家一向京城里的本家没什么联系，柳湘莲都要疑心是自己的仇家找上门来了。

虽然他自己不怕麻烦，然而如今柏杨也在这里，柳湘莲不免担心将他牵连进来。毕竟是自己将柏杨带来金陵，原以为能促成一桩生意，却不料横生枝节。

却是不好对柏杨交代了。

就在两人僵持之时，柳湘莲忽然听得身后有人叫他，“柳兄？”

转头一看，却是柏杨朝这边走来，“我远远瞧着就像是你。莫不是来寻我的？我方才出了一趟门……”他说到这里时，已经走到跟前，看见了柳湘莲面前被打成猪头的薛蟠，于是剩下的话便都咽了回去。

幸好出来时未免被人围观特意带了幕离，柏杨心中一阵庆幸。

然而这个念头才刚刚从脑海中闪过，他便见薛蟠猛然转头朝这边看来，然后也不知道他是从哪里来的力气，竟然双手撑地站起身，朝柏杨扑了过来。

柳湘莲正站在柏杨身侧，见此情景，脑子还没有反应过来，已经微微一拧腰身，抬脚一踹，将扑过来的薛蟠踹了回去。

然而毕竟是仓促之间的应对，所以虽然将薛蟠给踢开了，但是薛蟠却也趁着这个机会，抓住了柏杨幕离的一角。

这时江宁织造作为皇室御用布料供应部门，拥有从蚕桑到织染一整条生产线，所出布料精美异常，因此才为宫中所喜爱。不但如此，他们还要时时搜罗工匠，对布料进行改良和创新。一来是为了取悦宫中贵人，二来也是同相去不远的苏州织造相互竞争。

但即便如此，也不是天下间所有好布料都只出在这里。毕竟民间能人辈出，总有人能做出更好的布料，而织造府却不可能将所有工匠全都收揽在手中。因此他们每年也会从外头采买一部分布料，主要是求个新颖别致。

所以其实即便织造府那边不开这个口，像薛家这样的大商户若是弄到了上好的布料，也是会主动送过去的。不过不是必须要做到的罢了。薛家因着之前薛蟠闯下的祸事，才被织造府强行摊派了这么一个活计。

虽然将任务交给了他，但实际上，织造府并不认为薛蟠能找到那冰青布。若能找到，苏州织造那边早就找到了，轮不到他们。所以这会儿虽然例行派了人来催促，实则并没有抱太大希望。

却不料见面之后，冰青布的确没有，但薛蟠却说自己手中有另一种丝毫不逊色的布料。只是他拒绝了对方看一看的要求，而是希望能够直接将布料献给江宁织造郎中刘大人。