万历四十五年十二月初一，群英楼内高官云集。
作为发起者的首辅方从哲，表面上神采奕奕，其实早已心力憔悴。
当年东林党横行朝堂，将朝堂上下搞的乌烟瘴气，方从哲一直当缩头乌龟，数次拒绝了时任首辅叶向高的推荐。最终通过各个党派妥协，成功逆袭，当上首辅。
面对万历末年大明的天灾人祸、党争不断，方从哲没有能力解决当前面临的问题，只能协调各方，勉强维持局面。
如果不是东林党，大明哪来的那么多党争！
经过数年的忍耐，终于将东林党击溃，朝政终于开始有一点点气色，让方从哲总算松了口气。
通过打击东林党，让方从哲的声望达到顶峰！
酒席开始，众官员仿佛演练般的同时举杯，敬首辅方从哲，庆祝打倒东林党。
方从哲急忙说道：“诸位同僚，此次将奸佞之人清除朝堂乃是诸位共同努力，亦是陛下圣明！所谓天道轮回，东林党人祸乱朝堂、天怒人怨，此次乃是咎由自取！如今，各地官员空缺相继补齐，实乃众正盈朝，还望各位同僚能清正廉洁、鞠躬尽瘁！来，诸位随我满饮此杯！”
喝完几杯酒，众人开始私下闲聊，不过都是按照不同党派坐在一起。方从哲看众官员如此，也是眉头紧锁。
齐党党魁、方从哲的门人亓诗教，见方从哲不悦，立即提起酒杯，众官员纷纷噤声。
亓诗教说道：“诸位同僚，如今东林已除，诸位莫要学东林党人，再做党争的龌蹉之事！如今，莫要说朝堂之中，在这酒席之上，依旧有人按照党派之分就坐、商讨！吾提议，诸位同僚一道，搁置争议、摒除党争！”
在座官员纷纷点头，于是酒席上众人开始畅所欲言。
酒过三巡，浙党官员敬酒时提及辽东经略尚未确定，询问方从哲是否有人选。
方从哲表示，兵部尚书黄嘉善黄尚书是最佳人选。
黄嘉善说道：“如果老夫再年轻十岁，定要去辽东走一趟！只可惜老夫六十有七，怕是这把老骨头折腾不动了！唉”说罢一声叹息，将杯中酒一饮而尽。
又有人提议让兵部右侍郎赵兴邦，暂代辽东经略。
对此提议，方从哲手缕胡须，微微点头。其他官员有的赞同，有的则认为赵兴邦太年轻、资历太浅，怕是不能担当大任。
就在众官员围绕赵兴邦能否担当辽东经略争论不休的时候，从酒席中传出极度不和谐的声音。
“少司马在兵部参赞下军务，也就是瞎指挥、拖拖前线将士后退；如果经略辽东，犹如——土鸡瓦狗！”
首辅方从哲一下拽掉了数根胡须。
众官员纷纷心道：“谁这么无礼！推选赵兴邦不过是权宜之计，后面定还有其他人选。这是哪个衙门的官员，敢当着首辅如此猖獗，就不怕削官回家？”
众人顺着声音看去，知道此人肯定不会被削官了，因为他是早已被免职的楚党人士——熊廷弼！
熊廷弼见众人都看自己，脸不红、气不乱，说道：“少司马自打进士及第，就在兵部任职，虽去过辽东视察，但从未领兵！如今建奴势大，经略辽东之人需杀伐果断、查探实情！绝不是纸上谈兵之人可以胜任！我看少司马不合适”
熊廷弼说的头头是道，全然忘记刚才那句“土鸡瓦狗”是骂人的话，并且用在文官身上相当伤人自尊！。
旁边坐着的是楚党人，偷偷拽了几下熊廷弼的衣角，熊廷弼才不再开口。
众人均是摇头，接着喝酒。
片刻之后，又有人提议户侍郎姚宗文出任辽东经略。
姚宗文听闻，急忙朝众官员拱手，说道：“承蒙诸位同僚如此抬爱，下官却是承受不起！吾虽熟知兵事，对辽东局势也颇有见解，但有诸位前辈在，下官资历尚浅，怎敢接受这辽东经略?”
众人闻言，均是议论纷纷，绝大多数赞同，也有个别官员认为姚宗文资历太浅而反对的。
刑部员外郎、浙江会稽人徐大化高声说道：“少司徒此言差矣，如今关外形式复杂，辽东经略空缺，缺少的正是少司徒这等年轻有为、熟知兵事的朝臣。资历浅可以慢慢提升，还望少司徒能够报效国家，担当起重任！”
听徐大化说完，反对之声渐渐消失，众人纷纷推荐姚宗文出任辽东经略。
方从哲见众人没了反对声音，也是洋洋得意。这姚宗文出任辽东经略可是众人推荐，绝对不是自己任人唯亲！
“少司徒在京师管理后勤，最多也就贪墨些军饷，如果经略辽东的话，犹如——插标卖首！”
首辅方从哲闻言，鼻子差点没气歪了！
说话的人又是熊廷弼！
熊廷弼见众人都看自己，接着说道：“少司徒当年检阅辽东军马，不往前线、不入军营、不知兵备、不识兵将，索贿过多差点导致辽东士卒哗变！如今建奴势大，如何经略得起辽东！”
“熊蛮子！休要血口喷人！当年就是你在辽东碍手碍脚，阻止本官爱民亲兵。要不是本官参了你一本，将你逐出辽东，最终罢官回家，如今你必定还在为祸辽东军民！今日吾与汝势不两立！”
说罢，姚宗文撸起袖子、举起鹅蛋大小的拳头，便要上来与武昌府武科举乡试第一的熊廷弼上演全武行。
熊廷弼面无表情，挥舞起砂锅大的拳头，说道：“要打便来，我让你一手双脚”
眼看情况要失控，众人纷纷上前拉住二人，楚党人员更是要将熊廷弼拽出酒楼。
熊廷弼边往外走，便对着首辅方从哲大喊道：“首揆，如今辽东局势危急，建奴虎视眈眈！辽东经略之职关系大明安危，还望三思！”
方从哲哪里能听得进去，把头扭向了别处。
由于被熊廷弼砸了场子，众人均是闷闷不乐，纷纷指责熊廷弼口无遮拦。
众人见首辅生气，连续给首辅方从哲敬酒，让方从哲的气儿消了大半。特别是秦党袁应泰，各种马屁不断送上，夸得方从哲飘飘欲仙。
方从哲看着袁应泰，心想：“这袁应泰是万历二十三年进士，担任兵部左侍郎六年有余，熟知兵事，资历尚可。这次攻击东林党，更是主动投诚。唉，此次浙党没有合适人选，就便宜这个秦党吧”
想到此处，方从哲对着徐大化点了点头。
徐大化心领神会，提起酒杯高声说道：“诸位同僚，兵部左侍郎袁应泰，历任兵部武选郎中、兵部左侍郎，处事果断、勤修武备，实乃经略辽东最佳人选！下官提议兵部左侍郎袁应泰出任辽东经略，不知同僚意下如何！”
众人心知肚明，纷纷应和，于是这辽东经略一事便初步定了下来。
接下来就是走正规程序，内阁通过决议——目前内阁就方从哲一人，上报了任命袁应泰为辽东经略的提议。
万历皇帝收到奏章后回复的也很爽快，回复只有两个字——不准！
万历皇帝的态度让首辅方从则相当疑惑，平时万历皇帝对方从哲的意见很少反对，为何这次竟然不准？
和稀泥高手方从哲于是继续上书，请求万历皇帝挑选辽东经略。
方从哲也有自己的打算，已经答应了袁应泰，就必须是袁应泰！自己这首辅丢了面子是小事，让文官集团的意见得不到尊重是大事！否者，方从哲这个百官之首就无法面对下属官员！
这次万历皇帝回复更加迅速，提名新任辽东经略——熊廷弼！
方从哲看见皇帝的回复，顿时怒不可遏！“谁出任辽东经略都可，这熊蛮子绝对不行！”
方从哲上书万历皇帝，如果任命熊廷弼自己就走人！其他官员也纷纷上书，口称熊廷弼难当大任！
万历皇帝觉得熊廷弼是个人才，可是更离不开方从哲，无奈之下，同意了对袁应泰的任命。
一来二去，等到任命袁应泰为辽东经略的手续下来，已经到了十二月十五。
袁应泰进宫面圣，万历皇帝让锦衣卫、东厂配合辽东经略，将打探的消息告知袁应泰。
袁应泰接过任命书，家都没回，不顾寒冬，带上几个家丁，骑上快马匆匆赴辽东上任。
袁应泰信心满满而来，却被浇了一盆凉水！
原以为熊廷弼说辽东危急是耸人听闻，现在看不是危急，而是万分危急！
永乐时辽东步骑定额二十一万，到了万历时期，兵员定额不到十万，这还是定额！实际空缺高达三成，只剩七万余士卒！
其中，骑兵不到五千，过半是老弱病残，当年叱咤风云的辽东铁骑，除了少部分精锐听命于李成梁的儿子李如柏外，早已不见了踪影。
剩下的步卒不到七万，看似不少，然而分布在辽阳、沈阳、抚顺、铁岭等数个城市却是捉襟见肘！
这七万步卒中带甲之人十不足三，不少士卒训练荒废、兵器残缺，一些士兵枪杆早已腐烂，长刀生锈。而且辽东拖欠军饷已久、士气不足！
据锦衣卫打探的消息，经过接近三十年的扩张，建奴兵力接近十万！其中八旗骑兵六万人，几乎人人带甲；另外还有三四万步卒、辅兵，平时守城寨，战时当炮灰。
袁应泰来到辽东第一重镇辽阳，相比其他城池，辽阳的守军还算充沛，兵备也较为完善。
袁应泰曾经历任工部侍郎，最擅长的就是搞工程。所以在辽东发布的第一道命令，就是要求各地立即修葺城墙、拓宽护城河。