丑时，夜色浓如墨，粘稠得化不开,沉沉笼罩着皇宫。

黑暗处伸手不见五指,万籁俱寂中，隐约可听见殿外日夜巡逻的带刀禁军靴袍轻甲摩擦碰撞的动静。

乾明宫内寝室,偌大龙床四周悬挂层层明黄帐幔,柔软顺滑，静谧垂地。

“唉。”承天帝疲惫异常，却无法入睡,眉眼嘴角在戳灯映照下一齐耷拉，难掩愁态。

“父皇,您歇会儿吧，保重龙体要紧。”庆王再度劝道。他坐在榻前三尺处,腰背挺直，年轻可靠，精力充沛。

内廷总管李德英快七十岁的老人了,侍奉皇帝半生,他状似熬不住漫漫长夜,和衣席地靠着熏笼，不知不觉入睡。

“不了，朕没心思睡。”承天帝摇摇头，问：“你说……皇后为何得了那病？”

“据御医诊断，她长期殚精竭虑、积郁愤懑，导致气血两亏，乏力盗汗咳血，非药石所能治愈，只能靠自身缓解舒散。”庆王如实转告。

殚精竭虑？怕是处心积虑吧！

“心病，她那是心病啊。”承天帝叹息，无奈又坚决道：“朕虽有药，可仅有一剂，且列祖列宗和天神在上有灵，朕的药必须用于强健社稷、抚育百姓，断不能赠予欠妥之人！”

“父皇圣明，儿臣佩服。”庆王由衷地颂扬。

承天帝却苦笑，叹道：“家国、家国，世间罕有两全其美之事，朕纵使挖心掏肺，也无法令所有人满意，只能选择照顾大多数人了。”

“您的苦心，贤良百官与黎民百姓必将领悟，至于个别人不理解，实属正常，任由他去吧。”庆王宽慰道。

承天帝瞥一眼儿子，皱眉教导：“雍儿，你过于强硬了，欠缺圆和，做事需注意态度和方式，不宜一味急躁直冲，以免激起底下人反感、最终束缚自身。”

“父皇训诲得是，儿臣惭愧。”庆王垂首。

“罢了，秉性难改，朕以后空了再教你。”承天帝抬手盖住额头和眼睛，面有愠色，说：“广平王有什么不好的？除了没有兵权，只要不逾矩，封地内任其管治。哼，朕念在当年平南侯的助力，一忍再忍，时至今日仍未严惩，给你二哥封了王、划了封地、令其尊荣富贵一生，还不够宽容吗？皇后不知感恩，竟当面顶撞朕，言辞无礼荒唐，毫无一国之后的气度与风范！”

“父皇息怒。”庆王干巴巴安慰，对于皇后，他实在没有好感。

事实上，知子莫若父，反之亦然，父子俩都很清楚对方此刻的心情。

“上位者，有时不能太较真，难得糊涂，以维持大局平稳。”承天帝顿了顿，扭头看着儿子，歉疚道：“不过，淑妃、淑妃……她已去世十多年了，并非朕有意包庇皇后，但倘若翻起淑妃旧案，则免不了翻起其余若干妃嫔的遭遇，到时皇室尊威脸面何存？一损俱损呐！雍儿，望你谅解朕的难处。”

“莫非您打算不了了之？”庆王直视父亲，当然非常不满意。

“谁说的？”

承天帝挑眉，嘴角隐隐畅快弯起，威严道：“君无戏言，赐封广平王的圣旨已拟好，明早下发，泽祥半月后起程赶赴封地广南州，无召不得回京。另外，皇后重病缠身，不是朕咒她，连御医也暗示其时日无多了。如何？”

还能如何？

无论谁做皇帝，也不会因为三千佳丽中死去十年的一个妃子闹得后宫鸡犬不宁。

庆王一言不发，剑眉星目，垂眸时尤显鼻梁高挺。

“嗯？”承天帝不悦地扬声。

“您事先对二哥透露口风了吗？”庆王风马牛不相及地问。

“朕下旨难道需要征得儿子同意？”承天帝抬高下巴，傲然反问。

庆王颔首：“儿臣糊涂了。”

“你啊，也别委屈，男子汉大丈夫，想为娘亲妻女挣荣光就得努力上进、积极建功立业，凭自身才干，记住了吗？”承天帝语重心长地叮嘱。

——庆王生母死后并未追封，仅以妃位下葬。因为后宫太妃仍存世五六位，承天帝的妃嫔更是众多，宫廷封赏有祖制，不可能随意加封、追封。

但淑妃为皇室添了两位皇子，生育有功，本应至少追封一级，却一直搁置。

庆王心念一动，倏然抬头凝视父亲！

承天帝什么也没说，眼里饱含鼓励。

沉默片刻

“世人总以为朕故意纵容外戚，其实皇帝也有苦衷的，他们哪里懂得！”承天帝惆怅唏嘘，复又抬手盖住眼睛，嘴角愉悦弯起，语速稍快，略高昂地说：“从前，都城戍卫由三部分组成，朕亲管宫廷禁军，六万余人；平南侯辖护城司，五万余人；沅水东西两大营最关键，兵力十万余！那是自朕一登基就定了的局面，极难扭转。”

——其实，这也是庆王隐忍皇后一党多时的原因，唯恐陷入“螳螂捕蝉，黄雀在后”的糟糕困境。

“父皇放心，如今您手底下不是还有北郊大营吗？北营目前兵力三万，今年四月将贴出第三轮募兵告示，儿臣会尽可能精挑细选、日常严格督促操练，让忠诚精锐保您安眠无忧。”庆王正色承诺，目光不闪不避。

“好，好！”承天帝龙颜大悦，快意笑问：“朕当初力排众议，坚持新设北营，如今你明白了吧？”

“父皇深谋远虑，实乃社稷之幸。”庆王全程了然于心。

父子相对一笑，心照不宣。

庆王情绪逐渐平顺，也谅解父亲竭力顾全大局的艰难，低声提醒：“快闭上眼睛养养精神吧，估计宫门一开就会有大批人求面圣。”

“你怎么不说早朝难呢？到时封王圣旨一下，满朝文武兴许会吓得跳起来。”承天帝慢悠悠拉高被子，气定神闲。

庆王莞尔，敏锐察觉父亲想法，遂顺势提议：“您熬了一晚上，最好补补眠，稍后的早朝不如交给大哥主持，反正他前阵子历练过，应该扛得住。”

“那你怎么不为朕扛一回？”承天帝质问。

庆王语塞，有些尴尬，坦率表明：“儿臣倒想为您分忧，但假如由我代为主持早朝，文武百官可能就不止一蹦三尺高了，也许会当场晕厥几个的。”

承天帝欲言又止，拉长着脸，严肃训斥：“部分朝廷命官对你的行事作风有些看法，你也该适当反省反省！”

庆王面色不改，强硬道：“儿臣秉公持正，做事之前难道需要询问某些禄蠹的意见吗？”

“你——”

血缘特别奇妙。父子关系一度紧张的两人，性格其实十分相似。

承天帝哑口无言，气着气着，反而乐了，笑骂：“如此说来，朕暂且还真不能让你主持早朝，以免当场气晕几个老臣！”

“儿臣无能。”庆王镇定自若，冷静说：“近期忙于筹备四月募兵，势必多歇于北营，请恕不能常进宫给您请安。”

还是雍儿聪明懂事！承天帝倍感欣慰，面上却不显半分，慢条斯理吩咐：“认真管好你手下的兵，那比请安重要多了。下去吧。”

“您多保重，儿臣出城回营去了。”庆王垂首，起身离去。

承天帝目送儿子的背影，笑吟吟，片刻，忽然问：“他的披风搁哪儿了？底下人可还清醒伺候着？”

原本沉睡的李德英及时清醒，撑着熏笼立起，恭谨道：“老奴这就去瞧瞧！”语毕，他亲自小跑着追出殿外，脚步声引得刚穿好披风的庆王转身问：

“李公公，父皇有何吩咐？”

“雪天寒冷，陛下吩咐老奴提醒您别忘记披风。”李德英本就敬重庆王，此时更是毕恭毕敬。

黎明在即，长廊下寒风纵穿无阻，吹得庆王的披风一角猎猎飘扬，他笑道：“劳烦转告父皇，我并未忘记，请他老人家放心。”语毕，疾步踏入风雪中。

“殿下慢走。”李德英恭谨躬身，一丝不苟，直到庆王的背影消失在拐角处。

半月后·喜州

“大人回府啦！”

小管家张冬一边飞奔出迎，一边急促吩咐：“你们几个赶紧的！热水热茶帕子热汤热饭菜，大人一连半月巡察灾县，辛苦劳累，咱不能让他额外费一点儿心，知道吧？”

“知道！”

“好嘞！”

容佑棠浑身溅满泥点子，靴子和袍子下摆湿漉漉，很是狼狈，活像跌进泥潭里滚了一圈，但仍昂首挺胸，英姿勃勃。

“大人——唉哟，您为什么成这样啦？”张冬大惊失色。

“嚷什么？化雪道路泥泞溅的而已。”容佑棠笑道，径直迈进门槛，什么也顾不得，首先喝一杯茶，旋即开始脱外袍靴子、洗手擦脸，动作洒脱豪迈，雷厉风行。他对卫杰说：

“三日后即是农事节，无论如何不能误了春耕！易县倒塌的房屋短时间内建不起来，草棚也好、借住合住也罢，横竖只是临时，房子迟早会重建。”

“灾民们都同意，只要回家饿不死，谁舍得抛弃田地呢？”卫杰也是一身泥，把脸埋进木盆呼哧呼哧地洗，而后拿帕子包住脑袋擦干，长长吁了口气，苦恼提醒：“可是，春天秧苗插下去得夏季才有收成，官府的赈灾粮顶多还能支撑半个月，而且灾民也需要粮种。”

“无妨，我心里有数，赈灾粮和种子都会有的。”容佑棠胸有成竹答，他饥肠辘辘，几乎是扑到饭桌前，招呼道：“卫哥，快吃饭，要饿死人了！”

“对，先吃饭。”卫杰落座，抄起筷子狼吞虎咽，二人刚吃得半饱，张冬忽然捧着信鸽快步踏入，邀功一般禀告：

“大人，京城来信！”

“哦？”容佑棠立即搁筷，因时常收信，他渐渐放开了，大大方方当场拆阅，屏息一目十行，末了高兴道：

“好！”

“才刚封了个广平王，莫非陛下又封王了？”卫杰压低嗓门，满怀期待地问。

容佑棠失笑摇头：“亲王爵位岂能随便赐封？”

真希望陛下把有可能的皇子都封王派去镇守边疆，只别动我们殿下……卫杰暗中嘀咕，忠心耿耿，全力拥护庆王。他忍不住好奇问：“那信中写的是……？”

容佑棠神采奕奕，朗声告知：“殿下给咱们派来了一位帮手！”