“周筱彤出逃？孤身一人吗？”庆王严肃问,同时从抽屉深处取出一雅致古朴的木匣，郑重收藏与容佑棠往来的书信。

“是！”谢霆语速快而有力,细细解释：“她扮作粗使侍女悄悄离开周家，步行至平南侯府,应当得了其母生前旧仆的助力,从后门进入,彼时跟踪的弟兄早已派人回禀,可您还在宫里，半个时辰前，周筱彤仓惶逃离平南侯府,岂料刚出街口便撞上大殿下的车驾,被盘问几句后即被带走。”

“姑娘失踪了,周家就没派人寻找？”庆王合上抽屉。

“今日周仁霖父子外出应酬，周苏氏携庶子往寺庙进香去了,无人看管，估计稍晚才会知情。”谢霆垂首,忐忑道：“属下办事不力,请殿下责罚。”

“你何错之有？”庆王莞尔,镇定从容,铺纸提笔蘸墨，头也不抬地吩咐：“叫他们继续盯着，下去吧。”

“是。”谢霆如释重负，躬身告退。

承天帝酉时中召见，如今午时三刻，还有半日空闲。

片刻后

亲卫扣门通报：“殿下，定北侯爷求见。”

庆王蘸墨的动作停止，顿了半晌才说：“请进来。”

“是。”

须臾

定北侯身穿尚书官服，下早朝忙完一段后直奔庆王府，他迈进书房，一眼看见外甥正伏案书写、并未像以往那样亲热起身相迎，登时心里虚得“咯噔”一下，中规中矩拱手称：“拜见殿下。”

“舅舅请起，无需多礼。”庆王搁笔抬头，温和道：“坐。”

“谢殿下。”定北侯落座，下人奉茶，他端着，因心急走得快，额头微微汗湿，顾不得喝半口茶，先倾身问：“昨夜元宵佳宴匆匆散了，我们不便四处打听宫廷之事，老夫人十分担忧您和小殿下。”

“我们一切安好，老夫人大可放心。舅舅来访，小九理应出面会见，您稍候。”语毕，庆王正想扭头吩咐人通知弟弟，定北侯却忙劝阻：

“我方才问了，小殿下在歇午觉，他正长身体，让多睡会儿吧，我改日空了再来探望也一样。”

“好。”庆王颔首，眸光沉静。

舅甥相对，一时无言，静悄悄，一改以往的亲密嘘寒问暖或热切谈天说地，场面颇为尴尬。

莫非殿下仍未消气？

他总不能因为一个外人动真格怪罪我们吧？

不过……上回我们是有点儿欠妥，操之过急。

定北侯暗暗懊恼，但从未后悔督促容佑棠尽快离京，否则眼下局势将加倍混乱。他喝了口茶，佯作一无所察，和蔼问：“皇孙没事吧？”

“您听说了多少？”庆王反问。

“略有耳闻。”定北侯文质彬彬，蓄着一缕短须，缓缓道：“昨夜宴厅欣赏乐舞时，忽然散了，陛下率领皇室匆匆离席，散席出宫的时候，都传是几个皇孙身体不适。”

“是出了点儿事，不过已经控制住了，并无大碍。”庆王解释道。

每每谈到“皇孙”，定北侯就精神一震，忧心忡忡，万分焦急，第无数次念叨：“唉，诸位皇子中，除瑞王殿□□弱静养尚未成家之外，只有您仍单着了。”

“唔。”庆王泰然自若。

定北侯忍不住皱眉，叹了口气，正色提醒：“听闻陛下去岁曾有意督促您成家，但因公务繁多，无奈推到了今年。如今元宵已过，陛下很可能尽早下旨赐婚，留些时间筹备，挑个黄道吉日，年中或年底成亲就很好。”

庆王仍心平气和，颔首赞同：“估计有那可能。”

“那您……？”定北侯屏息，满怀期待，恨不得外甥月底成亲、一正妃两侧妃先后入门、年底添大胖世子和公子！

“眼下父皇尚未有任何旨意，不急。”庆王四平八稳，心意早已决。

“殿下，请允许老朽多嘴一二。”定北侯搁置茶杯，半倾身，两手握膝，意欲作深入长谈。

“您老一贯知分寸，所言应属当言，怎能叫‘多嘴’呢？有话请直说。”庆王淡笑，面色不改，将晾干墨迹的批文抽至案桌旁，重新提笔蘸墨，批阅堆积的公文。

定北侯愣了愣，窘迫捏紧袍摆，暗忖：殿下虽让我有话直说，却又告诫不该说的别说！唉，看来，他的性子仍未扭转回正途，过阵子再劝吧。

书房再度陷入安静，只听见沙沙书写声。

——母妃早亡，眼前坐着的是娘亲同胞兄长。

思及此，庆王搁笔，疲惫捏了捏眉心说：“本王今日还得入宫探望皇孙，无暇出城巡北营，不知子琰昨夜可回城了？”

定北侯打起精神，笑道：“未曾，他近期歇在北营居多。”顿了顿，灵光一闪，他心念一动，蓦然绷紧后颈，试探着问：“皇孙有恙，小殿下怎么出宫了呢？”

舅甥对望，前者紧张急切，后者从容不迫。

“小九去岁万寿节前入宫，直到此时，闲散玩耍数月，足够了，理应重新专心读书，以免荒废大好进学光阴。”庆王一本正经解释。

“原来如此。”我却不信。定北侯心道，止不住地胡乱猜测。

庆王略一思索，提笔蘸墨，笔走龙蛇一挥而就，谦和道：“舅舅请看，这字儿写得如何？近期公务较忙，我疏于习练，有些手生了。”

“哦？”定北侯忙起身靠近，低头一看：

只见纸上正中一个遒劲雄浑的“慎”字！

“这……写得很好啊，笔锋刚健有力，大气脱俗，殿下谦虚了。”定北侯笑着夸赞，勉强按捺忐忑疑虑。

“舅舅过奖了。其实，我下笔时总觉得没有从前顺。”庆王一语双关，他拿起纸张，默默掀开熏笼、当场焚毁。

定北侯欲言又止，笑脸荡然无存！

“近来天气阴沉，老夫人身体如何？”庆王低声问。

“托殿下的关切惦记，尚可。”

“多日未见，甚是挂念，小九晚上将过府用膳，看望外祖母，并代本王请安。”庆王自顾自说，合上熏笼盖，任由纸张被红炭烧成灰烬，转而去盥洗架洗手，语气如常，并未说破一切。

——虽然此前发生了不愉快，但庆王相信外祖家会尽全力保护弟弟。

“是！”定北侯心如擂鼓，想追问，但被对方的眼神阻止。

庆王取下干帕子擦手，又叮嘱：“另外，去个口信叫子琰好生巡管营地，本王估计得忙一阵子。”

“是。”定北侯躬身，肃穆领命，一缕短须轻轻颤抖，满腹疑团，彻底将“王妃、侧妃、世子”抛之脑后。

申时中

暮色阴沉，雪珠扑簌簌落地，坤和宫早早掌灯了，戳灯里燃着儿臂粗的蜡烛，一溜儿错落排开，非常明亮。

镶珠嵌玉的铜镜里映出一张巴掌大小的尖瘦脸，敷着厚厚一层粉，两颊和唇涂红，满头名贵珠翠，其中插着一支百鸟朝凤钗。

然而，纵使厚粉也遮不住眼尾细纹，更无法掩饰浑浊暗黄的眼神。

“岁月不饶人呐，本宫老了。”杨皇后轻抚两颊，无奈垂眸浅笑。

“娘娘执掌后宫，母仪天下，诸事繁忙，贵重在大度端庄，令人由衷敬服，连陛下也时常肯定您的贤惠辛劳呢。”陪嫁嬷嬷圆脸笑眯眯，语调轻快清晰，亲昵中不失恭谨，欣喜道：“这不，娘娘照看皇孙有功，陛下特邀共进晚膳，只有您一人受邀！”

年少结为夫妻，共同渡过无数艰难嫌隙，风风雨雨数十年，皇帝始终未真正狠心对待妻子。

杨皇后矜持微笑，认真朝镜里左右端详，抿嘴道：“何嬷嬷，快别说笑了，眼下宫里忙乱，陛下应该是召本宫商谈正事而已，顺道进膳。”

梳妆穿戴毕，她搭着心腹亲信的手肘，临去乾明宫前疑惑问：“袁嬷嬷呢？怎的不见人？”

何氏忙答：“她告了病，风寒发热，正躺屋里呢，许是前阵子出宫探亲冻着了。”

杨皇后点点头，随口嘱咐：“让她养着吧。走，不宜让陛下等候。”

“是。”

酉时二刻

乾明宫偏殿宴厅内，承天帝父子对弈。

庆王宽袍大袖，头戴王冠，阳刚英武中添了些文雅，丰神俊朗，一贯沉默寡言。

“宋慎说花灯内所藏之毒虽然来自海外，但制毒手法却出自大成广南一带。”承天帝面沉如水，食中二指捻棋，心不在焉地观察棋局。

“可目前尚未抓住相关案犯。”庆王伸手落子。

“他们怎么可能留活口？朕还没老到糊涂的地步！”承天帝冷着脸，“啪”一声把棋子按下。

“父皇息怒。”

“朕已足够仁至义尽了。”承天帝淡漠道：“广南虽贫苦多瘴气，但亦是大成国土、亦有数万子民待管，封个广平王镇守吧。”他说着，目不转睛注视儿子。

广平王？

“儿臣愿为朝廷分忧。”庆王不假思索答。

承天帝脸色缓和，佯怒训道：“你就不要胡闹了，替朕管好西北和京城戍卫要紧！”

“是。”

李德英躬身入内禀报：“启禀陛下，皇后娘娘求见。”

“宣！”承天帝刹那板起脸。

片刻后

白琼英打起帘子，屈膝说：“娘娘，请。”

原本心神荡漾的杨皇后一抬眼，倏然怔住，两只脚分跨门槛，惊疑问：“你是……？”

“奴婢白琼英，从前被娘娘分在凝翠阁伺候昭仪。”