“是吗？”容佑棠面色如常，礼节性地微露好奇，悄悄审视三公主的神态。

闺中少女某些时候极度敏感。

赵宜琪不敢对视，羞涩垂眸，揪玩丝帕，轻轻点头：“是啊。小时候经常玩捉迷藏，跟着的人谁也找不到我哥，除非他自己愿意出来。”

“原来如此。”容佑棠颔首，顺势感慨：“下官正准备去兰苑一趟，没想到还有近路。”

“有的！”赵宜琪抬头，十分确定，大眼睛扑扇扑扇，双眸水亮，语气轻快地告知：

“你别沿着荷堤走，上鹿坡去，自半腰风景亭后穿行小路，下山即为太清池，曲桥对面就是兰苑。”

容佑棠事先已看过御花园勘划图，他快速琢磨片刻，立即意识到那确实是便捷直路！普通人游园时，往往会沿着工匠精心铺设的甬道、游廊等前进，只有戏耍捉迷藏的孩童、或别有用心的人，才会放弃正道沿途的绝美景致，选择翻山抄小路。

赵宜琪见对方低头、沉默不语，误以为自己没表达清楚，遂歉意问：“你可记住了？没听明白吗？”

“哦。”容佑棠忙抬头，感激答：“听明白了，多谢公主指点。”

八殿下那般刁钻刻薄，万万没料到，他的亲妹妹竟如此文静温柔，不像高高在上的金枝玉叶，倒像养在深闺二门不出的小家碧玉。容佑棠由衷感慨。

“不用谢。”赵宜琪浅笑，紧张感逐渐消褪，说话略放开喉咙，轻声哀伤道：“大皇姐突然被害，我们都吓坏了，希望你尽快破案，抓住凶手，请父皇严惩之，还皇宫太平清静。”

“望公主节哀顺变，陛下明令协助庆王殿下破案，在下定当竭尽全力。”容佑棠正色表示。对比已逝的长公主，他不由得对小公主心生好感。

王昭仪幼时因为家境贫寒，被父母卖给牙行，辗转进入韩太傅府为婢，待终于挣出了一双皇姓儿女时，娘家已不可寻，她也不肯寻。所以，三公主没有机会接触外男，她第一次跟年龄相仿的温文尔雅年轻人面对面交谈，感觉十二分的新奇有趣。

赵宜琪像得了漂亮珠钗一般，脸颊微红，两眼亮晶晶，腼腆问：“那，你们可以抓住凶手吗？那人实在太可怕了，吓得我们日夜悬心。”

“公主不必惧怕——”容佑棠客套性地宽慰，身后却突然传来厉声喝止：

“容佑棠，你放肆！”

八皇子赵泽宁大踏步从议事帐篷方向走来，面若寒霜，堪称气势汹汹，一阵风似的，急速刮到胞妹跟前，用力剜其一眼、瞪得妹妹畏缩后退，紧接着二话不说，扬手重重一耳光，“啪”的清脆响亮，扇在三公主奶娘脸上！

“无知蠢妇。”

赵泽宁恼怒训斥：“公主乃金枝玉叶，何等的尊贵，岂能被陌生人靠近？养着你们究竟有什么用？为何不劝诫公主或者打走外人？简直该死！”

“老奴知错，殿下息怒，饶命呐。”奶娘抖若筛糠，脸颊红肿，却不敢捂脸、更不敢辩解是三公主自发靠近，扑通跪下，拼命磕头求饶。

“殿下饶命！”

“奴婢知错了。”其余宫女太监霎时跪了一地，俱深知八皇子的严厉冷酷，争先恐后哀告求饶。

“哥，哥，你别生气，不关贾嬷嬷的事，是我——”赵宜琪鼓足勇气，想为自己的人说话，却被胞兄一个凌厉眼神瞪得闭嘴，没敢顶撞，揪紧丝帕，忐忑垂首。

容佑棠又退后了些，安静旁观，充耳不闻八皇子意有所指的冷嘲热讽。

“妹妹，你来做什么？”赵泽宁威严质询。他并未听见之前的谈话，只是远远发现容佑棠厚颜无耻靠近胞妹，登时便怒气填胸。

“皇后娘娘叫我给哥哥们送糕点来，她让你们好好儿地为父皇分忧、为大姐姐讨回公道，擒拿刺客。”赵宜琪怯生生地解释，低头看自己的裙摆。

哼，皇后可恶得没边了！她明知眼下御花园乱糟糟，却打发宜琪来慰问，怎的不叫其他人来呢？专会欺凌弱小！

“哦。怎么就你一个？”赵泽宁状似随意地问。

“其他人没空。好些娘娘吓得病倒了，二姐姐他们忙于侍奉长辈。”赵宜琪耳语告知，她趁机挽起奶娘，催促道：“你们快将刚出笼的糕点给送进去，凉了就不好吃了。”

“是。”下人们战战兢兢，如蒙大赦，恭敬捧着食盒。

赵泽宁生性多疑，他揭开几个食盒盖子，逐一查看，半晌，才板着脸一挥手：

“快去。送完了你立刻回栖霞宫，近期不得踏进御花园，此处乱糟糟的，甚么人都有。”

赵宜琪欲言又止，最终妥协点头：“好，我这就去。哥，你不要生气了。”她率众走去议事帐篷，经过容佑棠时，歉意瞥了一眼。

可惜，容佑棠正低头沉思，心潮澎湃，并未察觉。

八皇子、八皇子……他从小在御花园玩耍，熟悉每个犄角旮旯——

“容大人，你可知罪？”赵泽宁冷不丁靠近问。

“下官不知何错之有，请殿下明示。”容佑棠不卑不亢答。

“哼。”赵泽宁冷笑，傲然昂首，不屑一顾嗤道：“你真以为自个儿貌比潘安了？仗着一副皮囊，勾引了三哥，还敢纠缠我妹妹？一旦捅到御前，看你如何狡辩！”

容佑棠难以理解的皱眉，义正词严道：“八殿下，请慎言。下官刚才在此处推测昨夜案发时的袭击过程，公主问话，岂能不答？众目睽睽，公主只是询问破案进展而已，绝无其它。您即便捅到御前，下官也是这番话。”

简直可笑！你要是捅到御前，损伤的究竟是谁的名誉？

赵泽宁无意识地鞋尖轻踹地面，冷冷道：“没事最好。你和我三哥到底怎么回事，你心里最清楚，何必惺惺作态？本殿下懒得管闲事，但决不允许你觊觎我妹妹！”语毕，带着一身霜风，转身返回帐篷。

徒留“厚颜无耻之徒”容佑棠站在原地。

“唉~”

容佑棠摇摇头，不怒反笑，暗忖：原来，八殿下如此疼爱妹妹，关照保护有加，三公主跟陌生人说两句话，他就恼怒不堪。

不过，难道我看起来像浪荡登徒子吗？

岂有此理，八皇子总是刻薄可恶！

容佑棠也昂首，不屑一顾地返回案发荷堤，来来回回寻找线索。

片刻后，庆王与五皇子并肩而来，嗓音低沉浑厚，远远地招呼：

“小容大人，过来，去瞧瞧禁卫筛查出来的其他疑犯。”

“是。”容佑棠拍拍手，快步跟上，一行人赶去探查昨夜曾进出御花园、又尚未自证清白的宫女太监们。

“唰啦”一声，五皇子习惯性地打开折扇，动作急促地扇风，烦闷道：“九月份了，怎的还这么热？”

“秋老虎啊。”容佑棠心不在焉，随口答。

“是吗？”五皇子亦心不在焉，蹙眉道：“三哥，依我看，那些太监宫女昨夜虽然进出了御花园，但多半身负掌灯之类的差事，他们哪里有胆子杀害公主呢？”

“话虽如此。”庆王正色指出：“但缉凶并非易事，排查疑犯不可避免，就怕大意放走了真正的凶手。”

“那些个禁军，生怕罪名落到自己头上，该不会动大刑了吧？屈打成招？”五皇子疑道。

庆王摇头，沉声道：“我事先嘱咐过曹统领，不得随意动刑。无论能否抓住凶手，禁军都难逃惩戒，毕竟内廷安危由他们戍卫，宜琳出事的半刻钟内，明显是巡护换防安排欠妥，被凶手抓住了作案时机。”

“啧，如此看来，主动告老的前任统领卓志阳算逃过一劫了？失职失察的罪名，只能现任统领扛。”五皇子唏嘘撇嘴。

庆王昂首阔步向前，余光却不时扫向容佑棠，正想问对方为何沉默寡言时，容佑棠没头没脑地问：

“殿下，宫廷画师何时能将粗布上的掌印指纹处理出来？”

五皇子识趣地闭嘴摇扇子。

庆王答：“他们称精细复杂得很，使用修复前朝古绢画的法子，至少需要两日。”

容佑棠毅然决然，又问：“那，昨夜出席家宴的都有谁？”

庆王不由自主地停顿，若有所思，低声问：“你怎么想起来问这个？”

“我、我好奇。”容佑棠含糊解释。

五皇子随口答：“嗨，还能有谁？无非帝后、皇子公主、部分妃嫔。”

“一定还有许多宫女内侍吧？”

“那是自然。”

容佑棠点点头，扭头看着庆王，小心翼翼地提议：“等画师修复凶手的掌印指纹后，能不能……？”他点到为止，并未说破。

“你想查宫女内侍容易，其他有点儿困难。”庆王据实以告，并叮嘱：“五弟，容大人年轻鲁莽，说话没轻没重，望你担待一二。”

“行呐。”五皇子无意识地礼貌回应，随即领悟，震惊问：“容大人，莫非你想挨个儿地试？出席家宴的人个个有头有脸，宜琳是公主、是亲人，要求我们按掌印指纹自证清白……确实难啊。”

“我只是随口一说，具体还得殿下们做主。”容佑棠忐忑道，他也知道自己的提议必定触犯众怒，可惜别无办法，左右环顾一眼，庆王会意，挥手屏退随从。

容佑棠严肃指出：“二位殿下请想：皇室家宴虽然固定每月一次，但被害者并非每次散席后都游园，她是临时起意。那么，假设凶手是仇杀，他如何及时得知被害者进了御花园呢？我怀疑——”

“咳咳！”

庆王突然咳嗽示警，容佑棠立即打住，迎面看见下了早朝的大皇子带人大步走来，眉眼间露出一两分得意，似乎强压狂喜。

“大哥。”

“早朝顺利吗？”

大皇子负手驻足，精神抖擞，亲切回应两个弟弟的问候，说：“一切顺利，为兄刚从御书房出来。你们哪儿忙去啊？”

“去瞧瞧被禁军筛查为疑犯的宫女太监，清白的给放了，以免积压生怨。”庆王简要答。

五皇子心知肚明，故意问：“大哥，父皇果真亲自审问贪污党首游冠英了么？”

“君无戏言，当然是真的。”大皇子情不自禁地微翘起嘴角，畅快愉悦。

“游冠英那厮，贪得无厌，欺上瞒下，勾结土匪谋害钦差，他还有什么脸面圣呢？直接砍头便是。”五皇子慷慨激昂地斥责。

大皇子努力绷紧脸皮，端着长兄的高架子，谆谆教导：“五弟，俗话说，‘近朱者赤，近墨者黑’，与贪污乱党往来的朝廷命官，兴许也不干净，难得钦差们九死一生查获游党作恶的铁证，怎能不顺着往上查？必须彻查！严惩贪官，肃清吏治。”

“也对，还是大哥有见地。”五皇子颔首，内心却止不住地涌起对皇家手足亲情的怀疑：宜琳停尸待殓，两位兄长均漠视为妹妹讨回公道，只顾争权夺利、趁机打压政敌，巴不得置对方于死地而后快……唉！

庆王深吸了口气，问：“大哥，父皇身体如何？”

“放心，太医们就候在御书房外，为兄本想陪伴的，可父皇宣布秘审，只得作罢，赶来看看你们的情况。”大皇子堪称春风得意，几次强压下险险露出来的笑脸。

“原来如此。”庆王干巴巴答腔，说：“那您自便，我们先去办案。”

“行，去吧。”

双方别过，背向走远。

“唉~”五皇子有感而发，恹恹地摇了摇扇子，第无数次生发远离冷血无情帝王家的念头，小声嘟囔：“所以，我更喜欢游山玩水，无拘无束，逍遥自在。”

庆王正色提醒：“总要家中平安无事，你才能放心寄情山水。”

“我明白。”五皇子苦笑颔首。

此时此刻

承天帝在御书房内亲审贪污党首游冠英。

“你有脸求朕宽恕？”

“做梦！”

“朕出于信任，将河间一方百姓交予你巡抚，多年来，赈灾赈济从未间断，竟都被你中饱私囊！游冠英，你好大的胆子，欺上瞒下，贪婪无耻，连朕派下去查案的钦差，你也敢勾结土匪谋害？”承天帝雷霆震怒，猛地拍桌，一挥手，打翻一杯参茶，茶汤四溢，迅速打湿龙袍衣袖。

“陛下息怒，您千万保重龙体啊。”李德英好言相劝，很是担忧，忙不迭上前收拾狼藉。

“罪臣自知辜负了您的隆恩厚望，万死不足以抵罪。”

游冠英痛哭流涕，与月前判若两人：富态肥肉在刑部天牢已熬干了，十分清瘦，脸色蜡黄，因着面圣，狱卒们特意给洗涮一遍、换上干净衣物，但洗不净无形的腐臭死气。他“砰砰砰”地磕头，忏悔道：

“陛下乃古往今来第一仁慈圣主，罪臣临死前有幸得以面圣，必将感激生生世世。罪臣得到您的信任，被委以河间巡抚重任，头几年日夜铭记圣谕，一心只想实实在在地干出一片功业来，并不惧清苦贫寒，更从未动过贪污的念头。”

“哼，悔之晚矣。”

承天帝黑着脸，端坐龙椅，怒不可遏，高声痛斥：“若非朕派了钦差去关州查案、顺带揪出你来，你今日仍高居巡抚之位，欺凌百姓鱼肉乡民！你最初为人如何，朕深知，故委以重任；但外放地方后，你却沉迷酒色金银，自甘堕落，早将‘为国为民’四字抛之脑后！今日尔等渎职贪污乱党下狱，铁证如山，还有什么可辩解的？”

“罪臣、罪臣不敢辩解。”游冠英瘦得眼眶凹陷，额头重重磕地，半晌，悔恨哭叫：

“陛下，我是有苦衷的呀！假如当年没有送出第一份孝敬，我根本不用千方百计地搜刮金银财宝。”

果然……吗？

承天帝一颗心渐渐往下沉，握拳，拳头缩进袖筒，不动神色，威严问：“贪污作乱，你有什么苦衷？莫非有人拿刀逼你？”

——这个问题，老皇帝其实心里有数，但为了维持稳定大局，更为了保全某个皇子的脸面、维护皇家尊严，本来决定做两案处理：贪污案先判决，受贿案日后择机处理，以免朝廷过份动荡。

但长公主出事后，接二连三爆出家丑，承天帝受到巨大刺激，痛定思痛，最终改变了主意。

游冠英涕泪交加，先是点头，继而摇头，神智混乱。下狱受审多时，他的精气神尽毁，精力不济，但求生保命是人的本能，所以他极力为自己辩白，哽咽透露：“陛下有所不知，您虽然给钦封了巡抚，但河间自古出了名的贫苦，与其它富庶之地的同级无法相比。年年入京述职，期间，地方官哪能不走动？走动哪能空手？一旦激恼京官，罪臣回到地方办事就难了，只能硬着头皮打点关系。初时只是孝敬地方土物，后来……”

贪污党首和盘托出，承天帝后靠椅背，别开脸，遥望窗外一角蓝天，仿佛侧耳倾听，又好像怔愣出神。

“……去年中，罪臣偶然听到消息，获悉二皇子殿下正高价采购好玉、雕琢后给您贺寿，罪臣该死，动了献殷勤讨好的心思，绞尽脑汁，托何烁四处寻找，得到一块好料，上京述职时，以重阳节礼的方式，孝敬给了二殿下——”游冠英絮絮叨叨，竹筒倒豆子，临死之前说了个酣畅淋漓。

“节礼？当日都有哪些人送了？就你一个？”承天帝面无表情问，余光一暼，随侍的刑部侍郎会意，立即提笔蘸墨，开始记录。

游冠英瘫软跪坐，摇摇欲倒，神情恍惚，自嘲苦笑：“怎么可能？年年送节礼，都得用心呐，二皇子府宾客盈门，人多着呢。朝中无人难办事，我进不去大皇子府的门，庆王府的门更是沾不得，只能攀住二殿下，期望他遮掩遮掩河间。”

此人必须死，而且当诛九族。

承天帝眼神肃杀，索性敞开了问：“皇长子和庆王拒收你的孝敬？”

“大殿下不屑理睬穷省的巡抚，估计嫌有*份吧。”游冠英轻笑，受过牢狱刑罚的躯体包裹在宽大衣袍里，形销骨立，频频摇头，懊恼叹道：

“庆王则一贯不近人情，战场上打出来的亲王，冷冰冰，之前在西北，无缘亲近，近一年留京也特立独行：不办节礼和生辰礼，叫人想孝敬都没借口。听说他武艺高强，一言不合，当场便斩杀朝廷命官——”

“胡说！”

“你是何处听来的谣言？庆王何曾肆意残杀过朝廷命官！”承天帝皱眉，愤慨呵斥。

苦苦哀求多时，游冠英自知死罪难逃，但应会有大批同僚陪葬，算值了。生平第一次，他大大方方正眼打量皇帝，直言不讳道：“庆王在西北时，不是斩杀了一批押粮官吗？据说还扣留了尸体，鞭/尸泄愤。”

以讹传讹，荒谬至极。

承天帝无可奈何，正色驳斥：“休得胡说八道，庆王分明只斩了一个贪污军需物资之人，堂堂亲王，怎么可能鞭/尸泄愤？”

“哦。”游冠英表情呆滞，两眼无神。

“游冠英，你若是能仔细供出行贿权贵的官员们，朕饶你凌迟之苦，改为斩首，如何？”承天帝不疾不徐问，铁了心，决定下狠手肃清朝堂。

千刀万剐，凌迟处死？

游冠英一想到就怕得想自尽逃避，只是舍不得早死一刻，此刻听见皇帝允诺改为痛快斩首，不假思索，当即点头如捣蒜：“遵旨，罪臣叩谢陛下宽宏大量！”语毕，他冥思苦想，供出一连串熟悉的、共同悄悄行贿的同僚。

御书房内暗潮涌动，许多人提心吊胆；御花园内同样不得太平。

此刻，荷花池后方的鹿坡半山腰。

“哎，这山坡我从小到大翻了几百遍，但从没走过这条道。”五皇子惊奇慨叹。

“小心。”庆王回手搀了一把，“多谢殿下。”容佑棠借力跳下陡坎，厚道的没供出三公主，避重就轻解释道：

“当局者迷。殿下们走惯了既有的道路，自然不会费心思抄小路。”

数名口风紧的禁卫随同护卫，警惕戒备。

树林茂盛，杂草丛生，庆王一马当先，走得很慢，缜密审视小径沿途，凝重指出：

“此路明显新近有人走过，足迹清晰可见。”

“是不是花匠或工匠们留下的？可能他们懒得绕正道。”五皇子合情合理地提出。

“回头一查问便知。”容佑棠的心突突乱跳，愈发震惊，不由自主地猜测：

长公主之死，有可能是骨肉相残！

五皇子“嗯”了一声，他隐约有猜疑，但鉴于太过惊世骇俗，无凭无据的，半个字也不敢说。

前行的庆王忽然停顿，蹲下，他从草丛里拾起个什么东西，半晌没吭声。

“殿下，有何发现？”容佑棠紧张激动，疾步靠近