平南侯向皇帝举荐郭达和容佑棠后，按例垂首，余光暼了面无表情的庆王一下。

“郭达啊？”

承天帝笑了笑，右手搭着龙椅扶手，食指慢悠悠敲击，摇头道：“他虽合适，眼下却是泽雍的左膀右臂，督建北营乃国之大计，不宜抽调主要将领。”

平南侯惋惜地点头，随即顺势道：“那，陛下不如派新科状元吧？他才思敏捷，机智灵活，又是庆王麾下历练出来的，加之熟悉河间，再合适不过了。”

承天帝眯着眼睛沉吟，有一下没一下地拍击扶手。此时已经辰时中，错过了早食，众臣饿得腰都挺不直了。李德英低眉顺目，端着一茶杯恭敬奉上，承天帝顺手接过，喝了几口毫无油星的鸡茸汤，聊以充饥。

庆王不露声色，无视平南侯得意挑衅的眼神，心中怒火熊熊燃烧。

半晌，承天帝皱眉道：“新科状元啊？”

二皇子暗自冷笑，出列拱手道：“父皇，容佑棠虽然年少，阅历却远比同龄人丰富：他既有状元文才、又有剿匪勇气、还能稳当管好北营伙房——自古‘英雄出少年’，父皇圣明仁慈，治下贤能济济，朝堂栋梁个个皆是才俊。区区关州钦差，不拘派谁，想必都能妥善解决。”

哼，新科状元？有本事你去出出关州之乱的风头！

难得目标一致，大皇子随后出列，一本正经道：“父皇，儿臣认为祥弟说得有道理。容佑棠是年轻了些，但总要给一些历练的机会，他才能尽快成熟，从而为您分忧、为朝廷效力。”

“哦。”承天帝一副若有所思的模样，年老下垂的眼睛用力睁了睁，望向板着脸的皇三子，慢条斯理问：“雍儿，新科状元是从你麾下出来的，确实才华出众，朕才点了他做状元。你认为他适合担任关州钦差么？”

难。赵泽雍飞快考虑：

他深知对方一心想攀登高峰的抱负，可钦差是奉皇帝之命办事，受万众瞩目，办得好可以加官进爵、平步青云；一旦行差踏错，却会直接惹怒皇帝、招致失望厌弃，回旋余地非常小。

“嗯？”承天帝略昂首。

庆王考虑清楚，心平气和道：“回父皇：容佑棠是在儿臣手下历练过，可时日不长，仅半年而已，资历甚浅，虽有状元之才、智勇机变，却年纪轻轻，欠缺处世经验。钦差不比其它，赴任关州即需要着手调查，一人恐怕难以胜任，儿臣提议委派两名钦差，以稳妥完成皇命。”

承天帝沉思片刻，欣然采纳，说：“有些道理。诸位认为应派哪两位呢？”

兵部尚书高鑫出列，谦恭道：“陛下，臣不甚熟悉新科状元，但早年奉旨巡关中时，曾与齐将军短暂共事，其为人沉稳大气，乃是英烈之后、将门虎子，十分勤恳忠直，且有庆王殿下亲口褒奖，窃以为其乃合适人选。”

“不错。”承天帝威严道：“齐志阳一个。另一位钦差呢？”

文武百官沉默垂首，绝大部分明哲保身。韩太傅顺利护住独子，便恢复了寡言少语的谨慎模样。

二皇子笑吟吟道：“父皇，儿臣认为新科状元合适。”

庆王余光一扫，准确飘向户部尚书吴裕，暗含冷意！后者虽老迈，却耳聪目明，他因立场不同，与庆王暗中角力半年，不少把柄被对方拿捏住，溃败退让，彻底落了下风，此时本想含糊站过去的，却无法佯作没看见，只能出列拱手，沉痛道：

“启禀陛下，商税新政本属户部分内之事，如今出现些许问题，理应想方设法解决。只叹老臣年老力衰，虽极想为陛下分忧，身体却撑不住。恳请陛下抽调户部的人下去关州，实地考察税收民情，以便更合理快速地推行新政。”

承天帝淡淡道：“征税确实是户部的职责。如此说来，朕还真得选一个户部的人，让京官去地方走访探察，免得你们只凭州府筛选呈上的消息做事。”

不然怎么做事？

难道要我们逐一跑去各地核实？那公务岂不堆积得比天还高？

吴裕愕然且愤慨，但丝毫不敢露出不满之态，躬身垂首道：“陛下圣明，老臣遵旨。容佑棠初入部任直隶主事，其为人勤勉上进，好学谦虚，大有超出年龄的气度智略，老臣认为其可当钦差重任。”

庆王随后出列，义正词严道：“父皇，齐志阳已定，既然大哥二哥、杨侯、吴尚书等人力荐容佑棠，他们都是朝廷重臣，眼光必定是好的，难得同时推举，想来容佑棠应有些过人之处。”

——不论你们是想推诿、想捧杀、还是想陷害，假如我的人办差出了意外，你们几个都别想逃脱！

庆王下颚紧绷，脸庞轮廓冷硬，不怒而威。

承天帝长长吁了口气，雷厉风行地下令：“既如此，朕就任命齐志阳、容佑棠为钦差，明早赴关州彻查官商冲突一事，限期一月，逾期以失职罪论处！御书房，即刻拟旨。”

“是。”

城门失火，被殃及的其中一条池鱼全然不知情。

此时此刻，容佑棠正挽起袖子，在户部衙署的一个小耳房紧张忙碌。

此耳房是因病告老的前任主事留下的，对方临走前匆匆对另一名主事粗略移交了公务，可他当时病着，难免交接得不甚清楚。

容佑棠耐心细致地将堆积的各种卷宗分类归置，提笔认真记档，热得满头大汗。

敞开的房门忽然被轻轻敲响：

“叩叩~”

容佑棠抬头望去，立刻起身，笑着迎上前：“纪兄，快请坐，我来。”说着抱过沉甸甸的一捆卷宗，放在桌面。

“嘿，一早上没见，焕然一新了，打扫得真干净！愚兄汗颜。”

纪斯柏打量整洁的小耳房，大加赞赏。他年逾四十，二甲赐进士出身后选入部，任直隶主事已十载，安安稳稳。

“整理卷宗时顺手收拾了一下而已。”容佑棠乐呵呵解释，叹道：“小弟初来乍到，多有不懂，总是劳烦纪兄拨冗引导，甚不安。”

纪斯柏走到那捆卷宗前，左手叉腰、右手拍拍卷宗，不以为意摇头笑道：“哎，贤弟忒客气了！咱们有缘才成为同僚，想当年愚兄初上任时，多得陈老倾囊教授，才得以上手。唉，可惜呀，陈老那般仁慈宽厚的人，本应顺顺利利地告老、颐养天年，却旧疾复发，卧病多时。”

陈老，陈汉良，因病告老的前主事。

容佑棠关切问：“小弟来得晚，未曾与陈老谋面，委实遗憾。纪兄近日可是去探望过？前辈还好吗？”

纪斯柏忧心忡忡地摇头：“不妙。陈老现居南郊小镇，愚兄前日去探望，他已无法下床待客，腰颈腿脚不好，必须静养，可他有三位公子，还有一位尚未成家，娶媳妇哪有不花钱的？都得父母张罗。唉，陈老廉洁奉公，仅有的积蓄又要看病、又要养家，根本不够用。”

六品官员，月俸十石。假如毫无油水，生活顶多比中等农户稍好些，想纳妾买婢女当太爷是不能够的。

“既有三位公子，兄长们可以帮扶弟弟成家啊。”容佑棠皱眉，以常理推之。

纪斯柏苦笑，连连摆手：“说不得，说不得！家家有本难念经呐。”

容佑棠会意，同情地点头，长叹息，正色表示：“待小弟有机会去南郊办事，定要登门拜访陈老！”

“有的是机会。咱平时主要负责跑腿落实上峰命令，钱粮呀、田赋呀、人口户册呀，一趟趟地跑衙门和实地核查。陈老跑了大半辈子，他筋骨就是累坏的，知道吗？”纪斯柏肘部撑着卷宗，压低声音透露。虽有抱怨公务繁重之意，却挂着调侃笑脸，亲切随和，很容易让人心生好感。

朝廷各部分司办事，皇帝、尚书、侍郎、郎中、员外郎，层层商议，制定决策下发——可定策没用，必须有效实施。主事们就是负责具体落实决策的低品官员，确实算“跑腿的”。

容佑棠心知肚明，却配合地敬畏点头，感激拱手道：“多谢纪兄提点。”

“哎，这没什么，同僚嘛，应该的。”纪斯柏慷慨大方一挥手，继而拍拍卷宗告知：

“闲话先不多说了。来！贤弟，这些是陈老致仕后由愚兄临时代管的东郊、西郊百姓的户册，你尽量快些整理记档、有疑问的要设法查清楚。京城人口流动大，朝廷规定季度一核查，越积压越多，到时上峰抽查问起就不好了。”

“好的，有劳纪兄辛苦代管多时。小弟清理好田赋卷宗后就开始整理户册！”容佑棠斗志昂扬地表示，并邀请道：“听说东城新开了一家茶楼，评书极精彩，小弟好奇得紧，下值后纪兄可有兴趣同去一探？”

纪斯柏笑意不减，却遗憾慨叹：“愚兄倒很想去散散，只是小儿刚开蒙，少不得赶回家教教，免得他功课到深夜也写不完，急得直哭！”

果然，纪兄是出了名的圆滑好人，哪一方都不得罪，巧妙维持中立。

“哈哈哈，原来如此，那只能约下次了。”容佑棠朗笑，顺势夸道：“纪兄好福气啊，家和妻贤，儿女成双。”

“贤弟也会有的。”纪斯柏促狭拍拍容佑棠肩膀，打趣道：“以你的品貌，想必媒婆已踏破贵府门槛了吧？”

容佑棠有些尴尬，答：“小弟并不清楚，全凭家父做主。”

一大一小两狐狸正互相了解试探，却忽然听见外面传来响亮尖利的通报声：

“圣旨到！请容佑棠容大人接旨。”

耳房内的两人都愣了，容佑棠茫然疑惑，讷讷道：“怎么听着像是在叫我？”难道户部有谁跟我重名？

话音刚落，外面传旨太监已清晰重复一遍。

“就是叫你！快，赶紧去接旨。”纪斯柏好笑地催促。

“哦，哦。”容佑棠一头雾水，步履匆匆离开各司主事办公的耳房，走到户部衙署中庭大厅。

“公公好，下官容佑棠，特来听旨。”容佑棠忐忑拱手。

传旨的御前内侍颇有头脸，带了四名内侍，虽然面对初入仕的六品小官，却十分和气，微笑道：“容大人，请听旨。”

容佑棠按律跪下聆听，屏息凝神。

“奉天承运，皇帝敕曰：国之新政，德惠广布，泽被天下，今有河间关州之新政遇阻，朕实忧之。尔翰林院修撰容佑棠，才思敏捷，智勇双全，特授钦差一职、赐尚方剑一把，着一月内彻查关州之阻。钦哉！大成承天五十二年七月二十五日。”

什么？

我是钦差？不能吧？朝堂上下人才济济，排号轮流我也不够品级资历啊！

容佑棠瞠目结舌，百思不得其解，当场愣住。

御前内侍宣读后，小心翼翼折叠好圣旨，笑眯眯提醒：“容大人，接旨吧。”

容佑棠如梦初醒，硬着头皮忐忑举起双手：“谢陛下隆恩，微臣领旨。”

为什么是我？

他满腹疑团，打起精神应酬完众同僚询问或贺喜后，歉疚非常对纪斯柏说：

“纪兄，您看这……小弟事先委实不知情。”他领了皇差，明日远赴河间关州，来回至少月余，上峰将其手头的差事又派了纪斯柏代管。

纪斯柏心情十分复杂，压下仕途不得意的喟叹，豁达笑道：“贤弟绝非池中之物，愚兄有幸与你做了同僚。真没什么，愚兄做熟了的，你只管放心去关州，好好干！来日方长，待凯旋后，你我再去茶楼听评书。”

“一定！”容佑棠郑重其事一拱手。

事出突然，明早就要赴任，上峰爽快允了半天假。

容佑棠仔细收好圣旨，站在街头出了会儿神，先赶去翰林院找上峰说明缘由，而后匆匆返家。

两刻钟后

“啊？”

容开济震惊，万分诧异，难以接受，右手背打左掌心，继而扼腕说：“怎么派了钦差呢？你不是刚去户部上任吗？”

“我也不清楚。总之，圣旨写得明明白白的。”容佑棠纳闷之余，在亲人面前又有掩不住的年少意气，毫不畏惧道：

“爹，我明早就要去河间关州了！”

唉，这究竟是怎么回事？

管家李顺想当然地宽慰道：“肯定是陛下觉着咱们少爷聪明能干，才一再地委以重任，这是好事啊。”

容开济违心地点头，措手不及，原地转了个圈，才强打起精神，一叠声催促：“哥儿明早就要去关州，得赶紧给他收拾行囊，不拘衣物鞋袜银钱常备丸药，切莫遗漏。出门在外办差，想临时买是没有的。”

“哎，好嘞。”

几个老人一齐涌去容佑棠卧房，七手八脚地打点行囊。

容佑棠将圣旨慎重收进抽屉，忙忙地吃完午饭，喝了杯茶，扭头朝里间嚷道：“爹，我得去师父和叔父家，当面辞别。”

“也是，应该的。”容开济探头道：“老李，叫两个伙计赶车送他去，没得骑马跑出一身热汗，有失仪态。”

“好！”李顺放下手头的活，快步去安排马车。

容佑棠干脆利落脱下汗湿的官服，换上轻便透气的长袍，边系衣带边说：“爹，我还得去一趟庆王府。”

容开济收拾行囊的动作一顿，缓缓问：“辞别庆王殿下吗？何时回来？”

“辞别是其一。我听说此次陛下派了两名钦差同往关州，另一位是北营的齐志阳将军。”容佑棠正色道：“之前虽然同在北营做事，可我与齐将军私交极浅，故想通过殿下打听打听。”

“哦~”

容开济恍然大悟，登时放心不少，连声赞道：“原来有同伴啊，这很好！你是年轻晚辈，应该主动些，待前辈要尊敬，切忌傲慢无礼。齐将军效力庆王殿下麾下，想必品性不错，你快与他商议商议，此去关州互相照应着，尽快办完事回家。”

“嗯，知道了。”容佑棠套上鞋子，揣上钱袋子，精神抖擞道：“那我走了啊，晚上回家吃饭，吃饱了——”

“别胡说！”容开济紧张喝止。

容佑棠大笑着回头：“我只是想说吃饱早些休息、养足精神明日乘船而已。”

“去忙吧。”容开济挥手作驱赶状，欣慰笑意里掺杂无数担忧。

容佑棠先去拜别舅父容正清，可惜对方尚未下值，只能托弟弟容瑫转告；而后在马车里闭目养神，打了个盹儿，醒来抵达路府，却扑了个空：

其管家告知路南去定北侯府访友了。

容佑棠略一思索，吩咐去庆王府。

他虽然与郭远郭达相熟，可从未正式登过定北侯府的大门，主要是公侯府第宅院深深，上有白发苍苍老夫人、下有牙牙学语小婴孩，规矩大，不便因私事肆意打搅。

午后，容家马车停在庆王府门口。

容佑棠可谓常客中的贵客——他时有打赏，为人又谦和，是门房小厮们最喜欢的宾客之一。

“殿下可在府中？”容佑棠笑问。

“在呢，容大人快请。”

不消片刻

容佑棠熟门熟路踏进书房，却发现庆王、师父路南和郭家兄弟、几名武将等，热热闹闹坐了一屋子。其中，齐志阳正感激涕零地单膝跪谢庆王。

容佑棠一怔，继而赶忙逐一见礼问候，最后恭谨侍立在师父座椅后侧。

“此乃王府，殿下宽厚大量，无需拘礼，你也坐吧。”路南轻声吩咐。

“是。”容佑棠陪坐师父下首。

赵泽雍抬手虚扶，平和道：“齐将军请起。本王向来只推荐贤才，你的资历与经验足够，且人品贵重，有目共睹，无需谦逊。”

“承蒙殿下举荐，末将铭感五内。”

齐志阳毕恭毕敬，单膝跪得笔直，虎目泛红道：“自家父辞世后，末将在关中历练十数载，幸得桑将军等人力荐才平调入京、又幸得殿下赏识，才得以进入北营，且获允夜间返城侍疾家慈两月，纵然粉身碎骨也难报答您的大恩！”语毕，双膝触地，重重磕头。

没有关系、缺乏机会、无人赏识举荐，仕途绝不会坦荡，低品官员往往会在偏僻地方郁郁不得志至告老。

“快起来。”赵泽雍见状，只得走下座位搀扶。

“多谢殿下。”齐志阳抬袖，用力按眼睛。

赵泽雍严肃提醒：“你别大意，此次关州之行并不简单，但钦差身负皇命，只需严格执行天子命令即可，不必顾虑太多。”

“是！”齐志阳干脆利落点头。背后有庆王支持，他毫无惧意。

顿了顿，赵泽雍扭头问容佑棠：“你也接了圣旨了？”

“是的。”容佑棠忙起身。

“此乃临危受命。”赵泽雍神色凝重，又问：“齐将军与小容大人认识的吧？”

齐志阳颔首：“回殿下：小容大人之前在北营做事，自然是认识的。”

容佑棠上前拱手道：“此行前去关州，还望齐将军多多指教。”

“愧不敢当。”齐志阳回以抱拳礼，谦逊道：“齐某一介武夫，深恐辜负殿下的赏识提携之心。”

郭达忍不住乐道：“哈哈哈，推来让去，两个钦差竟都是北营的！真是有趣。”

“意外而已。”郭远不疾不徐道：“陛下点了一文一武，小容身在户部、且之前去过河间剿匪，算是合适人选。”

最重要的是：涉事的其它几方根本不想担责，他们都忌惮河间的剽悍民风，生怕吃力不讨好、甚至加剧暴/乱事态——河间一贯多事，顺县匪患刚除，谁知道那群野蛮刁民会不会再度被有心之人煽动作乱？到时钦差就是掉脑袋也无法平息帝王怒火。

初生牛犊不怕虎，容佑棠坚定道：“圣旨已下，事到如今，只能全力以赴了。”

赵泽雍落座，有条不紊道：“子瑜，你先给他们说说目前掌握的情况，好让他们心里有个底。”

“好。”郭远身为户部左侍郎，一直负责推行新政。他简要讲述了关州商税征收过程中的一些固有弊病，并隐晦提及贪官污吏激起的民愤之深。

齐志阳颇为惊讶，肃穆凝重，边听边快速谋算，踌躇满志；

容佑棠却毫不意外：年初剿匪时，他负责接待押粮队，跟关州富商家族的人同桌吃了好几顿饭，当时就听出好些微妙内情。

足足商议快两个时辰，众人才散去。

这一次，不用庆王开口，容佑棠自个儿磨磨蹭蹭，留下了。

“年初大军同行，这次仅有寥寥数人，害怕吗？”赵泽雍低声问。

容佑棠收回悄悄扫视四周的眼神，坦率道：“有点儿怕，但我很想去。”

“好。”赵泽雍赞赏地颔首。

容佑棠情不自禁，眼睛频频往书架、书案等位置看。

“你在找什么？”赵泽雍挑眉。

“没找什么。”容佑棠立即摇头，打死不会承认在找玉匣。

赵泽雍心知肚明，起身问：

“你喜欢那个？”