赵泽宁无官职，因此只身穿皇子礼服，头戴金冠——但这已足够了！

他亲切的一句“容哥儿，加把劲啊”，如巨石激起千层浪，搅得全体贡士心潮动荡！纷纷隐晦朝容佑棠飘去疑惑忌惮、恍然大悟、鄙夷憎恶的眼神：

原来，那位玉面小才子是皇子亲信吗？

哼，今科会试第三，不过如此！

看他年纪小小，莫非自娘胎落地开始读书的？否则岂能力压天下诸多饱学举子、一跃前三？

……

容佑棠敏锐察觉同榜贡士的不满不善猜疑之意，但此刻正肃静恭候殿试，他不能如何，只好强忍反感、朝八皇子略投去一眼，而后越发站得身姿笔挺，目不斜视，一身凛然正气，暗想：

可恶至极，八殿下肯定是故意的！

这等肃穆庄严场合，鸦雀无声，文武百官都仪态端方走过去了，偏您特意停下打招呼？你我之间何时如此亲密了？庆王殿下就完全没有开口的意思，他昨儿叮嘱我谨言慎行、专心应考。

赵泽宁驻足，歪着脑袋，微笑打量朝气蓬勃的容佑棠，还想开口说些什么——

“八弟，别误了时辰。”前行的赵泽雍头也不回催促道。

“哦。”赵泽宁只得作罢，意味深长暼一眼容佑棠，施施然走去金殿。他抬脚，后面被挡住的几个低品臣子才得以通过，他们不免好奇，跟随八皇子观察容佑棠好半晌。

不多时，不同品级服饰各异的朝廷命官经过毕，天色渐亮，乳白轻雾散去，文昌殿坪台可清晰看见笔直宽阔的中轴甬道一直通往皇宫深处。

“稍后殿试，将由陛下出题，亲自考校诸位才识品性。”

“十年寒窗苦读，俱看今朝了。”

“限期一日，谋定而后下笔，切莫急躁失仪。”

礼部仪制清吏司的三名郎中负责引领考生，他们负手踱步，气定神闲，观察绝大部分诚惶诚恐的贡士，当行至容佑棠跟前时——猛然从强装镇定的鹌鹑堆里发现一只精神抖擞的雏鹰！

三名郎中并未驻足，但心里都留了意，暗中赞赏颔首。

容佑棠等人安静等候，一动不动，直戳戳立在文昌殿外，隐约可听见二里外金殿议政传来的动静。

渐渐的，天色大亮，朝阳爬上明黄琉璃瓦，屋脊趴卧一排青铜小兽，被明媚晨光镀了一层金，威风凛凛。

风乍起，传来悦耳清脆“叮叮当当”声，容佑棠身体不动，极目搜寻：

高耸文昌殿檐角处，悬挂许多刻有驱邪避祟梵文的铜铃，饱经风霜，青铜已失去最初光泽，斑驳陈旧，却倍显厚重古朴，沧桑历史感扑面而来。

沐浴灿烂朝阳，容佑棠以贡士的身份立定皇宫高处，眺望恢宏华美的殿堂群，脚底占地仅一尺方圆，不禁心驰神往：

什么时候我才能以重臣要员的身份出入皇宫呢？就像庆王殿下那样，志存高远，胸怀天下，为公为国。

容佑棠心潮澎湃，难掩满腔热血希冀！

日渐高升，骄阳似火，正是一年中最炎热的时候。文昌殿坪台无遮无挡，贡士们热得满头大汗，口干舌燥，汗湿前胸后背，汗珠从额头鬓角流下，麻痒自不必说，流入眼睛后酸涩刺痛更是煎熬，却擦也不敢擦，以免给监察官员留下“躁动粗野”的坏印象。

容佑棠悄悄用力一眨眼睛、眨去汗水，睁开眼睛时，终于远远地看见金殿方向的甬道、一抹明黄缓缓移来！

“肃静，肃穆！”

“不得直视天子！”

“规矩，规矩礼仪务必铭记在心！”别闹出不敬笑话带累我们。

三名礼部郎中急忙压低声音，训斥紧张抽气吸气的贡士们，把队伍理得整整齐齐，而后尊敬垂首，恭候御驾。

承天帝一身明黄龙袍，头戴九旒冕，威严尊贵，缓步前行，左侧是众皇子皇亲，右侧是朝廷重臣，浩浩荡荡簇拥帝王。

“二百七十八名贡士。”承天帝语调平平，喜怒不形于色，说：“不知其才智如何？品德如何？可堪国之委任？”

承天帝左侧并排二人：大皇子与二皇子。他们一居长、一居嫡，自出生后便互相不服，争斗至今。

“父皇爱才，开恩科为国取士，天下贤能必踊跃应考，父皇定可以从中挑选得用人才。”大皇子赵泽福笑答，濡慕亲昵又不失恭敬，分寸拿捏得极好。他这次快人一步，稳稳侍立承天帝左侧，遇台阶时，每每孝顺搀扶父亲跨越。

二皇子春风满面，隔着兄长与父亲笑谈：“父皇英明神武，治下四海升平，文风盛行，科举选才必将顺遂圣意。”

“朕深切盼之。”承天帝缓缓道：“国有栋梁，方社稷兴盛。”

“陛下所言甚是。”

“陛下英明。”

……

众臣附和恭维不绝，将承天帝捧得龙颜甚悦。

“一群马屁精！”赵泽武小声嘀咕。

“祈先殿内滋味如何？”赵泽文压低声音，怒斥胞弟：“被禁足很荣耀吗？”

“我就随口说说，连话也不给说吗？他们又听不见。”赵泽武委屈极了。其余几个皇子按例退居殿后，从不与大哥二哥争风头。

“可我听见了！”赵泽文恨铁不成钢，怒视胞弟，呛道：“我不爱听，行吗？”

“行，行行行！我闭嘴，可以了吧？”

赵泽武悻悻然，怪模怪样地咬唇，挪到庆王身边，毫不客气挤走八皇子，抱怨道：“三哥，我明明什么也没做，他们就那样莫名发脾气！”这个“他们”，自然包括惩罚皇七子禁足抄书的承天帝。

“老七，肃静。”赵泽雍负手前行，目不斜视，提醒弟弟：“今日殿试取士，你别又给揪住错处。”

“知道，我发誓今天闭嘴，让他们说个够吧！”赵泽武忿忿不平，气呼呼。

“七哥——”赵泽宁笑眯眯，刚开口说一个字，就被赵泽武不耐烦打断：

“你闭嘴！离我远点儿，免得父皇又以为我怠慢欺负了你。”惯会装腔作势，专会骗取父兄同情关爱的小人！

“老七？”赵泽雍不赞同地暼一眼七弟。

赵泽武滑稽地咬唇，满脸笑意。

大庭广众之下，赵泽雍无法如何，只能告诫性地凝视七弟几眼，安静跟随圣驾前行。

“哼！”赵泽武故意挡在赵泽宁前面，二人落后几步，并排，他恶狠狠剜了对方一眼，用口型骂：“你，滚一边儿去！”

赵泽宁登时委屈垂首，惊惶畏惧，顺从退避最后，遥遥跟随兄长们。

承天帝仿佛背后生了眼睛，将一切“看”在心里。他登上文昌殿前的汉白玉台阶，绕过小弧弯时，顺势俯视身后跟随的诸皇子：

唉！

老大老二仍是斗得乌眼鸡一般，任何有关位置的都要明争暗抢；

天气闷热，老四生来体弱，与小九儿一道避暑静养；老五醉心诗画山水，于政务上平平，乐天逍遥；老六尚可，一贯勤勤恳恳，积极上进。

承天帝视线再一扫，不动声色望向其余三个儿子：

老三既让朕省心，又最不让朕省心！文韬武略、汗马功劳、尊敬君父、政务军务处理得妥妥当当。可惜作风过于强硬，刚正不阿，为人极缺圆滑，才留京半年，明里暗里已不知挨了朝臣多少参。唉~

老七混帐！

承天帝虽是花甲之年，却耳聪目明，一眼便看见赵泽宁捂着受过伤的胳膊，小心翼翼，小步小步跟在赵泽武后面。

知子莫若父，承天帝哪有不明白的？他当即知晓自己的两个儿子又私底下闹起来了，可文武百官跟随，他亦无法如何，只佯装不知，登上文昌殿坪台。

礼部郎中连忙率先跪行叩拜大礼，高呼：“臣叩见陛下，陛下万岁。”

贡士们紧随其后，跪下齐呼：“草民叩见陛下，陛下万岁。”

霎时，承天帝跟前跪倒一大片人，个个毕恭毕敬，山呼万岁，他威严扫视，好半晌，才低沉道：“平身。”

“谢陛下。”

容佑棠慢慢起身，恭谨垂首。他名列前三，故站在最前，比同榜贡士平均年龄小了一轮。

于是，在众多青年甚至中年贡士中，俊逸无俦的少年就格外显眼。

承天帝记性极好，他很快便认出容佑棠：唔，小九儿的玩伴，书读得不错。

随后，皇帝先行进入文昌殿，贡士们在礼部官员的引导下，鱼贯而入。

容佑棠全程垂首，稳步踏进金碧辉煌的大殿，站在案角贴着自己姓名的考桌前，尽力克制，避免因好奇东张西望而被四周的督察官员记下“仪态不雅”。

承天帝端坐上首，众臣分为文武两列，按品级站立，静候圣意。

赵泽雍恰好就在容佑棠左侧，双方相距仅数尺，他严肃沉稳，高大挺拔，余光望向容佑棠，饱含鼓励，后者一凛，越发挺直腰背，努力绷紧表情，以免自己被身边年长成熟同榜衬得太脸嫩。

“朝廷开恩科取士，尔等能进入文昌殿，已是难得人才。”承天帝不疾不徐道，声音在空旷大殿内回响，“一旦授官出仕，即代表朕信任、是朝廷的栋梁与脸面，兹事体大，自然选用德才兼备、忠君爱国者。”

鸦默雀静，众贡士敬畏聆听皇帝训诲。

承天帝换了个坐姿，龙椅两侧有内侍轻轻扇风，李德英走路悄无声息，为皇帝献上解暑生津茶。

“十数年、乃至数十载寒窗苦读，你们的经义应属优异。但光有文才尚不足以担当重任，国事政务复杂繁重，若缺乏足智机变，如何能够为朝廷分忧、为国效力？”

承天帝语重心长，训导约一刻钟后，端起茶杯，慢条斯理撇了撇茶沫。

李德英简直活成了皇帝腹内的虫子！他本低眉顺目地躬身侍立，此刻却默不作声上前，开始磨墨。

承天帝一伸手，李德英即递上御笔，铺开纸张。

殿试究竟考问什么对策呢？

容佑棠万分好奇，忐忑紧张，竖起耳朵，他站得靠前，能隐约听见上首沙沙落笔、蘸墨、纸张拖动的动静。

李德英弯腰听清承天帝命令后，随即命御前内侍将皇帝亲手书写的殿试考题张贴，并嘹亮清晰宣布：

“陛下有旨：殿试最迟酉时正收卷，共三道考题，其一：‘大学之道’。”

什么？大学之道？！

容佑棠讶异皱眉，屏住呼吸静听。

“其二：‘士当以器识为先’。”李德英每说一句，其手下内侍便张贴皇帝手书。

容佑棠继续屏住呼吸，凝神细听。

“其三：‘为官之道’。”语毕，李德英亲自张贴第三张考题。

稍后，承天帝下令开考，他率领众臣，巡视一圈考场，随后返回寝殿更衣休憩，殿试交由礼部官员代为主持。

考桌是长矮案，容佑棠跪坐，面前摊开一卷纸、一锭墨、一方砚台、两管笔。除此之外，再无其它。

考生需自己磨墨。

容佑棠慢条斯理磨墨，镇定思索：大学之道？士当以器识为先？为官之道？

现场推类条理差些的贡生，一看考题便急得额头冒冷汗：这、这怎么答题啊？

容佑棠却胸有成竹——他在寒窗苦读的同时，已在生意场、军营、王府与国子监中多番历练。

看来，陛下急需实干派！

容佑棠磨墨的动作快而稳，文思泉涌：大学之道，略开蒙读过书的就能作答：在明明德，在亲民，在止于至善。

这个他拿手！之前作的文章还贴在国子监优秀学子告示墙。

士当以器识为先，则在于敦促人避免泛泛空谈、言之无物。单纯埋头读书者，不可取。

为官之道。容佑棠莞尔：自古‘学成文武艺,货与帝王家’，为官之道，自然重在德才兼备，能切实到位为皇帝分忧、为朝廷效力，平生所学必须有益于国事。

容佑棠铺平纸张，提笔蘸墨，开始答题。

文昌殿外

今日有殿试，故早朝已散。

大臣三三两两结伴出宫，也有不少人逗留在殿试考场外，观望交谈。

“三哥，那个是之前跟在你身边的小内侍吧？”五皇子赵泽耀问。他大方露出欣赏笑意，打量殿内的容佑棠：

门窗洞开，朝阳灿烂，容佑棠跪坐，正低头答卷，专心致志。只望得见侧身，其容貌昳丽瞩目，玉白脸颊被一缕阳光照射，通透无暇。

“哪个？”庆王明知故问，其实他也正在看容佑棠。

“三哥~”赵泽耀意味深长笑起来，难掩促狭，凑近兄长，压低声音问：“您说哪个？”

“我不知。”庆王一本正经摇头。

“啧啧~”赵泽耀满脸的“你在骗谁？”。

庆王稳如泰山，面色如常，眼里却露出笑意。

“哎，我真没想到！”

赵泽耀靠近兄长，两人在宫檐下，凭栏眺望远处，兴致勃勃道：“当初祈元殿纵火案发后，您带着他入宫，我还以为是个小太监！怪机灵有趣的，生得好齐整模样，若换上女装，不知是何绝色？”

“他是男儿，不换女装。”庆王当即否定。

“哈哈哈~”赵泽耀一副得逞的模样，抖肩膀憋着笑声。

“三哥，你们聊什么呐？”不远处的赵泽武闻讯，大摇大摆近前，不敢搭庆王肩膀，遂退而搭五皇子肩膀，笑嘻嘻问：“五哥，你笑得这么开怀，有何好事？能否说与我听听？”

“闲聊罢了。”赵泽耀笑眯眯答。他是唯一跟所有兄弟姐妹都能友善说笑几句的皇子，但若说深交？一个也没有，庆王只算半个。

五皇子从很小的时候就开始有意识维持目前的局面，他非常满意，寄情诗画山水，乐在其中。

“闲聊的什么？”赵泽武无聊烦闷，打破沙锅问到底。

“聊夏日避暑。我近期准备去兰溪山庄小住，邀京中才子同行，品鉴诗画，曲水流觞。你去吗？”

赵泽武顿时五官皱巴巴，干笑道：“五哥好风雅，我才疏学浅，就不去了，免得给您丢脸。”顿了顿，他又凑近最敬畏的兄长，欲言又止，想了想，讨好问：“三哥，您去吗？”

“我也不擅吟诗作对。”庆王摇头，配合信口开河的五弟，不轻不重暼去一眼。

“啊哈哈~”赵泽耀眉开眼笑，抬头望天，岔开话题道：“哎呀，今儿真是热得出奇了！”

急得想抓耳挠腮的赵泽武立刻抓住机会，关切问：“三哥，这样的大热天，北营将士需要操练吗？”

“冬练三九，夏练三伏。”庆王简明扼要答。

“啊？可、可会不会热坏了？”赵泽武愁眉紧锁。

庆王摇摇头，正色道：“将士保家卫国，若一晒就倒，那怎么行？”

“我知道。”赵泽武别别扭扭，吱吱唔唔半晌，才鼓起勇气询问：“三哥，您没责罚小卓吧？我禁足完了出宫去寻，哼，卓家可恶透顶，竟不给开门！我四处打听，才知道他好久没回家了，一直歇在北营。”

庆王皱眉，目光炯炯有神，把弟弟看得低头，而后才低声道：“北营刚招募一批新兵，将领都忙着督练。”

“哦！”赵泽武兴高采烈抬头，欢喜追问：“也就是说，您没责罚他？”

“军纪严明，赏功劳，罚过错。他有何过错？”庆王挑眉。

赵泽武慌忙摇头：“没！他没错，都怪我不好。”

“哟？”赵泽耀惊叹睁大眼睛，兄弟间亲密闲聊，打趣道：“三哥，卓家公子到底何等风采？竟将咱们七弟迷得这样了！”

“嘘，嘘！五哥，小点儿声，他最厌恶被我纠缠了。”赵泽武慌忙劝阻。

庆王板着脸，凝重劝诫：“老七，你的私事我本不应插手，可卓恺是北营将领，我就得说几句了：对方直言无意，你若安静爱慕，倒也罢了；可如今闹得满城皆知，对方饱受困扰、你落个仗势欺压的名声，太不像话！”

“我、我不是故意的。”

赵泽武苦着脸，沮丧懊恼，咬牙切齿，忿忿道：“小卓瞧不起人！我无论说什么、做什么，总换不来他一个好脸色。”

“唉~”赵泽耀叹口气，同情抬手，轻拍弟弟肩背。

庆王语重心长劝诫：“老七，别强人所难，卓家已接连出事，逼急了，只会两败俱伤。”

“我没逼他！”赵泽武昂首挺胸，大义凛然道：“您看看，我想去北营都没去，免得又挨脸色，他上次被我气哭了。”

赵泽耀唏嘘慨叹：“问世间情为何物？不如撂开手，还各自安宁。”

“老七，难道你就没正事做了？”庆王头疼皱眉。

“能有什么正事？”赵泽武憋屈愤懑，怒道：“老八崽子害人精！我已挨了罚，可父皇仍没消气，我哥一见就训，所有亲人都不满，好像我是天下第一混帐似的。”

“八弟骨伤初愈，正忙于督建府邸，你别总上赶着招惹，仔细又被父皇责罚。”庆王扭头，眺望宫廷。

兄弟不和睦，他心知肚明，但无法化解，只能调解。

赵泽武无可奈何磨牙，嘟囔道：“总之，我就是看小八不顺眼，那小子忒讨人厌。”他垂头丧气，无意间一扭头，望见殿内正奋笔疾书的容佑棠，登时羡慕极了，脱口而出：

“还是三哥的小兔子好！乖巧听话，会读书，说不定能中个状元给您长脸，多有面子呀——”

“咳咳！”赵泽耀忙咳嗽，肘击弟弟。

庆王面无表情，眼神高深莫测，威严逼视，问：“老七，你刚说什么？”

“三哥息怒。”赵泽武回神，忙赔罪，装模作样抬手，左右开弓，轻轻摸脸，骂自己：“叫你胡说八道？该打，该打。”

“哼。”

庆王这才收回视线，借转身之机，最后看一眼容佑棠，携两个弟弟离开文昌殿。

殿试有时辰限制，乍一听非常充裕，但贡士们都极度紧张，如临大敌，仿佛连握笔也不会了，汗湿衣衫。

容佑棠中午吃了两块饼、几口清水，紧接着继续忘我地奋笔疾书，一手方正漂亮的馆阁体，字迹隽秀，笔锋犀利。

考卷宽尺余，长达八尺。墨迹未干前，不能折卷，而是要铺展。

容佑棠时而跪坐，时而盘腿，一边写、一边往右挪，小心把考卷平铺，以晾干墨迹。

申时前后，大部分贡士已搁笔，仔细审视后，陆续有人呈交考卷。

呼~

容佑棠搁笔，长吁了口气，揉揉酸痛手腕，低头细看，还算满意自己的答卷。

半晌后，深吸口气，他准备交卷，小心翼翼，两手拿起长长的卷纸，正要折叠，考卷一角扬起——

“啊！”

身后传来陌生嗓音，惊呼过后，只听见清脆“刺喇~”两声，容佑棠的考卷被撕裂！

祸不单行，长长卷纸被带动拉扯，打翻砚台，墨汁四流，瞬间脏污巴掌大一块答卷！

容佑棠心胆俱裂，火速起身