年里头齐府大宴小宴，老太太好热闹，吃不吃的也得往跟前儿去凑热闹。闵夫人一年四季多食素，这上顿下顿地陪着，多少也吃了些进去，油腻荤腥有些服不住，前两日飘了场雪又冷了一冷，这便泛了出来。正好也托病，不再往福鹤堂去。
婆婆一病，不论沉重，莞初便日夜服侍在身边。白天有梧桐几个大丫头在，莞初虔虔诚诚地守在床边，端茶递水，捶腰捏腿，有人替换着帮衬也不觉怎样。到了夜里，丫头们都去睡，独留了媳妇儿在身边，这一宿吃茶、咳嗽、起夜，闵夫人难受，莞初也不敢合眼。好容易熬到后半夜安稳些，因着多年的腰疼病，总得人捶捏、敷着粗盐才好安睡，莞初便守在边上轻轻地捶，闵夫人圆圆的身子来回翻身也吃力，莞初的胳膊几次被压在下头抽也抽不出来，若不是硌得闵夫人难受方挪动开，这一宿下去可就要不得了。
连着躺了七八日气色早就回转，只是躺虚了身子，总是没劲儿。彦妈妈瞧着主子病恹恹的，实则那窝食的毛病早就好了却依旧提不起精神，便在耳边问道要不要着人叫二爷回来瞧瞧？闵夫人一听，长吁了口气，两眼瞧着正给她掖被垫腰的莞初，喃喃道，“叫他做甚？又能有什么用？”说着自己心生悲凉，鼻子一酸，红了眼圈。
“老人家也是多事，”梧桐在一旁嗔了彦妈妈一句，“太太病着总会心酸，不开解着说些解闷儿的话，倒招事！昨儿二爷才着人送了两盒子上好的燕窝进来，太太还嘱咐说让他忙不必惦记，您今儿怎得倒不省事起来？”
彦妈妈赶紧赔笑，“我这不也是想着二爷回来陪着太太解解烦闷，倒惹了太太伤心，都是老身多嘴。”
梧桐也不理会，只管对闵夫人道，“太太，昨儿姨太太来信，头疼着没看完，这会子我给取来您接着瞧？”
闵夫人闻言两眼这才亮了，也顾不得将才的心酸，“正是呢，快去取来我看。”
闵夫人娘家一个哥哥一个妹妹，来信的正是娘家妹妹，不知那信上说了什么，闵夫人瞧着瞧着，眉目舒展，嘴角边都挂了笑。梧桐笑着问，可是有什么喜事？闵夫人正欲开口，瞧了一眼莞初，吩咐道，“我好些了，这几日你也烦，回去歇着吧。”
莞初本该再推辞一番，说些尽孝的话，可瞧闵夫人脸色放光，按捺不住，显是有什么事要与身边人商议，自己多少是个累赘，这才点头应下，辞了身出来。
午后的府邸静悄悄的，加之又起了云，满天阴沉，人们也没心思做什么，都窝在房中歇晌，不走动。
这几日莞初早晚住在谨仁堂，并未带了绵月在身边，这一会儿独自一人往园子走，慢慢悠悠的，倒自在。走到假山边，层叠错落，遮掩着山下的小道。阴沉的天，那山石的路看着也觉冷清，可不知怎的，莞初此刻倒不想回到素芳苑那小楼上去，便转身顺了堆砌的石阶往山坳里下去。
石头垒起的拱顶，两旁灌木丛生，走在山桥底下确是阴森森的，又往里走了几步，眼前现出一个圆圆的鱼塘，塘边是参差不齐的山石垒出花边的形状，背靠着假山凹进一个山洞。夏天这倒是个避暑纳凉的好去处，兴致来了还可钓钓鱼，只是不知可吃得？莞初正一个人瞎琢磨，就见那山洞石上一双男人的青缎靴子，哎呀，有人！
莞初不及想扭头就走，这么窄小的地方不管遇见谁都尴尬，却不想她还没走出两步就听得身后有人声：“嫂嫂……”
颓丧的语声让莞初一愣，驻了脚步。这声音听了这几年，莫说他是没精神，就是撕破了、沙哑了，一个鼻音她也辨的出是他。犹豫着要不要回头，本该断个干净的，为自己、为老爹爹、更为他好，只是，这一句可是“嫂嫂”不是“莞初”，一个屋檐下，抬头不见低头见，总这么着如何是好？
莞初转回头，见那人已经走出来，坐在山洞口的大青石上，屈膝支着肘，瞧过来的眼睛里头已然没有之前那般清朗的锐气，呆呆的。不觉有些心疼，莞初回身慢慢走到他跟前儿，一道靠在山石上。
“明儿……”好半晌，天悦才开了口，“我就要往府院去。”
“是么？”莞初惊讶，不曾听说他应试怎的就要去读书了？
“二哥给我寻了个府院的师傅，应试之前予我教导。”
“这不是好事吗？谁人能这么便宜还不曾应考就见了师傅。”
天悦苦笑笑，“你原也知道我心里想的什么，此刻倒说这些话来排解我。”
莞初没应声，目光落在塘里墨绿的水面，薄薄一层霜冻，看不透底下可还有活鱼。像是也被封在那冷塘之中，有些透不过气，莞初直了直身子，长长吁了一口气，“……我只是觉着府里必是为你安排着景秀前程，何必非要选条窄路走？”
“路再宽是旁人的，可我，就想走那独木桥。”
“人生在世，凡事都有定数。”看他紧锁眉头排解不开，莞初轻声劝道，“你天生就该是穿着蟒袍青靴，而那独木桥是给穿草鞋的人预备的，你若强去，一步不慎，可就是万丈深渊。”
“蟒袍青靴？旁人眼里许是值些什么，可于我，不如赤脚一双草鞋。”天悦冷笑，“人生在世是有定数，若非我该走这条路，为何让我如此痴心？又岂知这不是上天之意？”
“上天不过是让你在桥边玩耍，谁要你过桥而去？”莞初的语声依然淡淡的不见起伏，丝毫不买账，“大家宅里哪个没个喜好，怎的就非得一条道这么走下去，旁的都瞧不着了么？门庭光耀，父母安置，都不顾了么？翰林齐府，这四个字是老太爷和三位老爷的心血，不承继下去，就这么玩物丧志？”
“玩物丧志？”天悦提了语声，“你打娘胎里就带了来，也算玩物丧志么？”
莞初不以为然地撇撇嘴，“跟我比什么，我一个女孩儿家，玩死了又碍得着谁？”
“我也碍不着谁什么！”心头的憋闷都烧起了火，天悦恼道，“齐家自有长房嫡孙承继，我又承继不得！”
听他竟是说起了嫡庶，莞初不觉有些恼火，“真有出息！”
“怎的？当真稀罕不成？二哥走得，我为何走不得？你倒不必在这儿不关痛痒地说风凉话，按你这么说，我不敬些，问你那宁老先生也是玩物丧志？？”
“是，”莞初点头应下，白净的小脸一点赌气的颜色都不见，坦坦然然道，“我爹爹这一生就是玩物丧志。再精，再进，再是出神入化又怎样？时至今日也不肯在世人面前好好开一场锣，既然不是营生，就不能称其为正道，为了这点子喜好，散尽了家财，累及家人勉强度日，不是玩物丧志，又是什么？”
“你！”天悦被她这不温不火的赖样子逼得涨红了脸，狠道，“好，好！宁老先生隐居于世，桃李满天下在你眼中都算不得什么，如此妄言！那谭老板呢？谭沐秋呢？谭老板一个人出世，单打独斗，如今这江南场上谁人不知又谁人不晓？我没有谭老板的天赋气势，可这一门心思、万般艰难在所不辞的苦，我学得，我也受得！”
豪言万丈果然听得人心热，可莞初看着那绿水的荷塘更觉清冷，多少事都是如此，不知难，非求难，一步错，万劫难寻回头路……
“你不提他倒罢了。”良久，莞初叹了口气，“谭沐秋的身世，今日我就说给你。他本是北边儿一官宦人家的嫡房长孙，自幼痴迷梨园，偷偷跟着家戏请来的师傅学艺。一朝事败，家门大怒。谭沐秋连夜出走，逃过了家法，留下师傅独自扛，重刑之下依旧不肯说出他的下落，终是不治而终。这一出人命官司正被朝中劲敌掌握，老家宅险些遭受倾巢之祸，其父被贬官三级，从此一蹶不振。千里之外，谭沐秋万念俱灰。我爹爹看护了他三年，这才再开口。如今，他名满天下，却是不敢再用自己祖宗的姓氏。悔不悔，只有他自己知道。”
从不知那风光背后如此凄惨，冷飕飕的池塘边，天悦被吹了个透心凉，却依然吹不灭心头的火，咬着牙道，“家宅不幸，被歹人利用，可这错不是错在他学艺，而是错在打死了人命！师傅死也不肯说出他的下落，谭沐秋若不成才岂不是对不起恩师在天之灵？家戏的师傅也都是名家名角，却用自己的命成就了一代大家。若非要我说，我觉得：值！”
一语中的，又如此寡薄，莞初的心跳得厉害，通通的，擂鼓一般，只觉虚汗上浮，手臂发麻，死死咬着牙，摸到袖口的银针，狠狠扎下去……
他这一番话，热血沸腾，与老父当年对谭沐秋的劝解如出一辙。戏子是下九流，忍的都是常人所不能忍，却何错之有？人生在世，为何不能为自己所想？不伤天害理，不卖身自贱，又何错之有？
只是，谁人是石头缝儿里蹦出来，跳出五行外，不在三界巡？
两人就这么吹着冷风坐了半晌，天悦并未觉察莞初的异样，只又轻声道，“譬如咱们府里，譬如我二哥，他从小广读书，精钻研，二叔却嫌他不尊圣人训，总是厌他不堪，最后一顿棍棒给打了出去。旁人都骂二哥浪子不肖，我却佩服他有骨头，有胆识！如今在外头，谁人知道翰林府的承继人是哪个，却没人不知裕安祥的。二哥活的如此随性，我真是打心里羡慕。”
得了，这又是一个好榜样。莞初在心里悄悄白了一眼。
“嫂嫂，你……当真不能帮帮我？”天悦斟酌再三终是扭过头，求向莞初。
他眼中的神情坚定，口气之中于她却似已无望，问这一句不过是灭那最后一点的火星子。莞初轻轻吸了口气，鱼塘带着腥味的寒冷直入心肠，细细地渗进去，方觉透畅……“除非……你应下我几件事。”
走投无路忽见光亮，天悦又惊又喜，急道，“你说，只要你答应我，想要什么都行！”
“一，你万不可再往粼里去，一旦府里知道，我爹爹就脱不得干系；”
“是。有你已是求之不得。”
“二，你先安心应考，此刻还不到破釜沉舟的时候，断不可在府里走漏风声；”
“……也好。”天悦蹙了蹙眉，“考过还是考不过？”
“考过。入府院读书最快也要秋后，有待时机咱们好好合计。”
“嗯。”
“三，若想事成，断不能走谭老板的路，鱼死网破，你我都承受不得，要找个得力的靠山。”
“你放心，一旦事败，我断不会一走了之丢下你受罪。只是这靠山，到哪里去寻？”
“这个……”莞初轻轻咬咬唇，“我也没想好，咱们慢慢合计。”
“好。”
两人又说了一刻，起身的时候天边已是擦黑。不便叔嫂同行，天悦先行一步，莞初候了一小会儿，也跟着出来。将将从假山里出来，前头的路还不及瞧清，那近处一身银丝云缎长袍已是扎进眼中……
莞初抬起头，那人面色寡冷，负手而立，挺拔似松柏，生了根一般。瞧这光景绝非是将将碰到，这般阴冷隐蔽之处眼看着一前一后走出青春年少叔嫂两个，莞初只觉身后山洞里的寒气全部逼来，阴风阵阵……
天哪，他怎的又回来了……