后日就是除夕，年节预备已是到了最忙的时候。齐府上下张灯结彩，置办年货、祭祖上礼、预备大小酒席，掌家执事的人不论主子还是下人都是忙得脚不沾地；厨房自不必说，煎炸蒸烙，成日介灯火通明；各房各院，扫屋子，油桃符，换门神对子，放银子做衣裳，小丫头子们跑里跑外，叽叽喳喳的似一群雀儿；平日里散在各庄子上的管事婆子老人儿们都招回府里，外头走动的小厮们也早早结算清楚回府待命。一时间，府里熙熙攘攘，热闹堪比那城西闹市。只不过，再忙活礼数依然守得紧，老太太更亲自叮嘱年里头各处门户进进出出最易混进杂人来，命大太太阮夫人多放人看护，上夜的人也加了班，日里头凡事亦都拦在二门外，不可造次扰了府里未出阁的女孩儿们。
伺候婆婆用过早饭，莞初正是陪着诵经，丫鬟递了份帖子进来。打开一瞧，忍俊不禁，不过是凑到一处吃点心说闲话儿、比比绣样子，秀婧秀雅两个小丫头竟是正正经经地下了帖子到谨仁堂。闵夫人一瞧，知道是东院又来招呼莞初，自那日听了儿子一番话，虽一时没想着究竟该如何变通，却也忌惮闲话传到福鹤堂，遂一日里虽说礼佛功课不能少却也多少宽松了些。到老太太那边儿请安许莞初去瞧瞧秀筠姐妹，或是跟兰洙说说话。此时瞧着，这帖子直直下到了自己眼前，可见这一府的人都大睁着眼盯着这边儿，闵夫人心里不大痛快也不得不点了头，又瞩道秀婧秀雅从小爷娘跟前儿娇惯，如今跟着老祖母更是不知收敛，要她不可任由着性子跟她们闹，大家子的媳妇要顾得脸面，瞩她早去早回、不必在那边儿用饭。
一早飘起的雪花已是薄薄铺了一层，莞初到了东院正堂，先去见阮夫人。门前石阶上小丫头瞧见赶紧迎了过来，轻声回说太太正跟人说话儿，可要回禀？莞初笑着摇摇头，指了指秀筠的厢房，这便轻手轻脚地离开。来到厢房见暖炕上只秀筠一个人低头在打宫绦，才知道那小姐妹俩还在老太太跟前儿要过一会子才能过来。
秀筠招呼莞初一道上了炕，丫鬟巧菱递了手炉过来。那日庙里上香姑嫂两个同乘一辆车，去的时候秀筠紧绷着脸一声不吭，莞初估摸着是头一次与“生人”这么近难免拘束，也未强着她说话。待到了庙里，秀筠想到小堂听经还愿也是莞初陪着，虽说她不过是候在外头，秀筠出来却是千恩万谢，小脸难得地有了颜色，像是这佛理果然安慰。回府路上话也多，两人热热闹闹了一路。从此，便比旁人近了一层。
暖暖和和地挨着，莞初捡起秀筠正在打的宫绦，五彩攒花大红的穗子，编结的花样反扭着不似寻常辫子结倒像鲤鱼鳞子，从那葱白儿一样是手指间一点一点跳出来，恰似祥云出海，颜色越发鲜亮、饱满。莞初不觉赞道，“手可真巧，倒没见人这么打过。”
“小时候身子弱总出不得房门，就跟丫头拿着这些个排遣。虽说不过是自己胡攒的花样子，旁处倒当真没有呢。”秀筠柔声细语地应着，看莞初只管凑近了仔细瞧，更含笑道，“这个是给天旭的，嫂嫂若喜欢，赶明儿我打一个给你。”
“将将都做了新的，等我想着了就来找你要。”
“嗯。”秀筠应下，又不紧不慢地打着穗子，“二哥哥何时回来？”
他两个夫妻做得生疏阖府里的人也不是不知道，旁人面前遮掩不过是面子二字，此刻在秀筠面前莞初倒坦然，回道，“说是昨儿下晌，这会子还没影子呢。柜上忙，哪里作准。”
“大年下的还忙什么。”秀筠不抬头，只道，“除夕祭祖，他是二房嫡孙，少不得的。”
“嗯，”莞初接了巧菱呈上来的热奶茶，递了一盅在秀筠面前，又自取了一盅，“年夜必是在的。”
秀筠抬起头，“只年夜？往年二哥不是都要初三宴完客才走么？”
“他宴客？”
“原是二叔做东，请的都是金陵的旧交好友，家宴、看戏，热闹一日。二叔走后就是二哥张罗。”
“哦。”莞初点点头，想来二房在金陵几十年毕竟比后搬回来的大房人情要多，只是走了老辈，这小辈维系恐也不过是借口玩闹一日罢了。
“今年不会例外吧，嫂嫂？”
听秀筠问得仔细，莞初倒卡了壳，她如何知道那人的行事？他一向神出鬼没的，不过，面子上的事他倒也从没落过，便应道，“该是不会，好好儿的破什么例呢。”
两人正说着话，帘子打起进来一个婆子，莞初认得是方姨娘身边的刘妈妈，手中托着一个绸面包裹，打开来露出个巴掌大的首饰盒子。
“姨奶奶让我给姑娘送过这个来。”
“我正想着呢，有劳妈妈了。”秀筠含笑道谢，又吩咐丫鬟招呼老妈妈下去吃茶。
外头雪冷，走这一路木头盒子也带着寒气。秀筠轻轻打开来，里头是一只金凤钗。莞初一眼瞧见，有些惊讶，“这个是什么？”
“嫂嫂问的稀奇。”秀筠笑了，“这是咱们家的金凤啊，女孩儿们都有。嫂嫂你没有么？
莞初倒吸一口气，那首饰盒子里的寒气便直直地冲了进来，勉强赔笑道，“平日里不戴，倒忘了。”
“也是，”秀筠体谅道，“老式样，是老祖奶奶那辈儿打下的，原本是想给家里的女孩儿，偏是老太爷和老爷两代没女孩儿，方传到咱们这辈，又没那么多人口，这才有媳妇们的了。虽说样子老旧，却是十足的成色，太太说要紧的更是这凤嘴里叼的这颗猫眼儿绿，难得的稀罕物儿。”
天哪，莞初头晕目眩，觉得那头顶的房梁都要砸下来了。怎的会这么巧？那么一满箱子的首饰，她挑来挑去挑了这么一只最不起眼的，怎的倒成了最金贵的了？！
“不必再收起来，横竖就要用了。”
秀筠吩咐巧菱的话又吓了莞初一跳，“何时要用？”
“后儿啊，祭祖的时候还有初一给老太太磕头并家宴。”
简直是五雷轰顶，莞初一脚踏进云雾里，懵得辨不得南北。为着赎玄俊她当了金凤，又把身边的银子都敛起来才凑了六百两银子拿了出去，那厢信儿还没得着，这边竟是已然要“案发”。今儿腊月二十八，齐天睿说话儿就要回来，莫说此刻她手里连个铜板都不剩，就算即刻拿足了银子去赎也恐来不及，一旦他回来住下，就什么都晚了！
一前晌小姐妹们说笑，莞初的魂儿早已不见了踪影，将将就就地应付着，不到晌午就借口要伺候闵夫人用饭急急忙忙地出来。一路疾走，打定了主意，此刻哭爹喊娘也没用，只能想法子赶紧去把金凤赎回来。听艾叶儿说他哥哥寻的那间当铺十分仁义，掌柜的对街坊邻里多有通融，且常年就住在铺子后头。虽说年下里砸门不大规矩，若是多付他一成的银子道明原委该是不会多计较。
急急回到素芳苑，莞初命绵月紧闭了房门，直奔帘帐后头，箱子里柜子里的东西都倒了出来。那首饰盒子她是死活不敢再动，一旦又有什么渊源她可再招架不住。但她笃定的是这一箱子衣裳，这都是接亲时裁了给新娘子穿的，若是大嫂说的没错，这伊清庄的绸缎果然金贵就该是能换来不少银钱。情急之中，莞初把没上过身的一件裘皮大氅、两件狐狸毛的斗篷并一双上马靴子都放了进去。
“姑娘，姑娘，”绵月虽不明底里，可瞧这逃荒的架势也知道不好，“你这是做什么？都拿了出去可穿什么？”
“不妨，我有旧衣裳。”
莞初头也不抬，只管和艾叶儿打着包袱。
“我的姑娘！”绵月双手摁了，急劝道，“可不敢这么着！那金凤当紧，这衣裳就不当紧么？祭祖行礼能穿旧衣裳？姑娘你想，这府里既有这金凤的规矩就说不准还有旁的，祭祖那日姑娘你的行头怕是正该和东院大奶奶一样，若是偏咱们没穿，可比那金凤显眼，老太太问起来可不是现在当场？”
真真是病急乱投医！莞初摸了一把额头的汗珠，一口气泄去，身子一歪靠到床边。绵月的话有理，这要都当了，莫说老太太，齐天睿回来就能瞧得见，可如何是好……
目光在屋子里游游荡荡：满堂的雕漆红木家什，玻璃的座钟，汝窑的花囊，紫檀板壁嵌着西洋镜，茗碗瓶盏，白玉玛瑙，这屋子里哪一件都够银子，可又哪一件都动不得，正是无法忽地撇下窗子下头条案上摆着的一样东西。
莞初起身往那厢走，艾叶儿一个激灵蹿了过去挡在她面前，“姑娘，使不得！这可是夫人留给你的琴！”
“看把你急的，是去当又不是去卖。”
“当？咱们哪还有银子赎回来？靠攒齐府的月例银子么？早过了当期成死当了！”
莞初挣了挣眉，到底没说出什么来，拨拉开艾叶儿，抬手轻轻抚着琴弦，“娘亲也必是不忍玄俊流落。一把琴值得什么。”
“姑娘，”绵月来到身旁，轻声道，“姑娘只管拿去，只要时日通融，咱们便可寻得帮衬。”
莞初闻言微微一怔，不及应，艾叶儿忽地明白，两眼放光道，“姑娘！咱们怎的忘了叶先生！”
莞初蹙蹙眉，她哪里是忘了他，只是怎好求他解这银钱短缺的窘境……
“姑娘，先解燃眉之急，我家公子定会替姑娘赎回来的。往后咱们慢慢还就是。”
莞初思忖片刻道，“先拿去当。”
艾叶儿解了心结，手脚麻利地帮着把琴包裹好，莞初又担心不够，将两件里头穿的新袄并夏天衣裳包了。
收拾停当艾叶儿抱了包裹就要往窗子走，绵月一把拉住，“你疯了，还不快安生着！府里这么些人，这一身做贼似的打扮，又抱着这么一大包主子的东西，被抓了还不打死你！”
小丫头急，“等不得天黑！二爷下半晌回来可怎么好？”
莞初长长嘘了口气，“尽力而为，剩下的就看老天了。若果然赶不及……”
“怎样？”
“就先回给他。”
“那二爷能饶了咱们？”
莞初抿了抿唇，“不能。”